Полина подняла глаза к небу.

— Как хорошо было жить под чистым небом. Будить мирным утром своих мальчишек, а вечером укладывать спать. Встречать в тепле мужа. Это время невозможно забыть.

Дарья развела руки в стороны.

— Было время, но все пропало. Что толку терзаться. Еще не известно, что нас ждет в Красноярске. Да и сможем ли мы дойти?

Дарья страшилась услышать отрицательный ответ, но и положительно ответить ей никто не мог. Вопрос без ответа, завис над их судьбой как дамоклов меч. Девушке стало не по себе.

Обозы шли без достаточного отдыха, в условиях жестокого мороза и со скудным запасом продовольствия. По зимней дороге двигались плохо обутые и одетые мрачные люди. Выбиваясь из последних сил, беглецы отчаянно боролись с голодом и холодом. Непрестанно выл злой дух тайги, трещали старые деревья. Звездная ночь застыла над Сибирью.

В морозной мгле обозы остановились на ночлег. Платон с топором за поясом, пробрался по глубокому снегу до стройных сосен и начал рубить сухую сосну, но она с трудом подавалось рубке. С ветвей казаку за шиворот щедро посыпался снег.

Наготовив дрова, Платон раскидал ногами снег и сложил дрова в кучу. Перелыгин попробовал зажечь костер, но северный ветерок погасил огонек. Платон поворачивался в одну, в другую сторону, и ничего не получилось. Наконец он смог повернуться к ветру так, что огонь загорелся и не погас.

Перелыгин поднес огонь к сосновым, смолистым веткам и пламя одним разом охватило всю кучу. Яркое пламя костра, осветив деревья, прогнало темноту.

В тайге под звездами запылали многочисленные костры. Полуголодные люди замертво заснули возле яркого огня. Между стволами замелькали огоньки, тени, по лесу разметался белый дым. То тут, то там вспыхивали и гасли факелы. В морозном воздухе висли истерические крики женщин и хриплая ругань мужчин.

Огонь являлся единственной радостью в жизни беглецов. Перелыгин поддерживал его в костре до самого утра. Но сухих дров не хватило. Пришлось кидать в костер зеленую хвою. Она с шумом и треском вспыхивала и беспощадно дымила. Всю ночь беглецы поворачивались к костру то одним, то другим боком.

К рассвету костер уже дышал слабым огоньком, все страшно измучились. От усталости люди едва стояли на ногах. Все настолько осточертело, что хотелось лечь, закрыть глаза и ждать наступления смерти. Но Перелыгины не могли просто так сдаться. Они решили бороться с суровыми условиями до конца. Столько уже пережито, да и не в правилах казаков было сдаваться. Но сколько еще осталось терпеть?

Утром тайга неспешно пробудилась. А потом вдруг утренний рассвет резко вздрогнул и началась беспорядочная стрельба. Что-то загорелось, брызнула пулеметная очередь и темнота, вспугнутая огнем, замерцала. В свете пламени замелькали люди, кони. Но потом все так же неожиданно кончилось и над лесом поднялось солнце.