Скарлетт поставила себя таким образом, что немногие готовы были держать ее сторону или критиковали исходя из ее личных качеств. «От такой можно ожидать чего угодно», – гласил вердикт, вынесенный обществом. Слишком много врагов нажила себе Скарлетт, поэтому ее защитников можно было пересчитать по пальцам. Ее слова и поступки вызывали горькие чувства у слишком многих людей, и всем было безразлично, как отзовется на ней разразившийся скандал. Зато чуть ли не каждый пекся о судьбах Мелани и Индии и хотел знать, действительно ли Индия сказала неправду, которая привела к невиданному взрыву страстей.

Те, кто выгораживал Мелани, торжествующе указывали на тот факт, что в последнее время она повсюду появляется со Скарлетт. Будет ли женщина с высокими, как у Мелани, принципами брать под защиту виновную женщину, особенно женщину, виновную в связи с собственным мужем? Как можно! Индия – это просто выжившая из ума старая дева, которая из ненависти оболгала Скарлетт, заставив поверить в свою ложь Арчи и миссис Элсинг.

Позвольте, возражали сторонники Индии, если Скарлетт не виновата, куда делся капитан Батлер? Почему он не рядом с женой, чтобы поддержать ее в трудную минуту? Вопрос повисал в воздухе, и по мере того, как текли недели и ширились слухи о беременности Скарлетт, группа поддержки Индии удовлетворенно кивала, утверждая, что к этому ребенку капитан Батлер не причастен. Слишком долго их холодные отношения являлись достоянием общества, слишком долго общество шокировали их раздельные спальные комнаты.

Сплетни разрастались, разделяя город пополам и также пополам разрывая связанные тесными узами семьи Гамильтонов, Уилксов, Бэрров, Уайтменов и Уинфильдов. Так или иначе, но каждый член этих семей был вынужден занимать ту или иную позицию – третьего было не дано. Мелани следила за происходящим со сдержанным чувством собственного достоинства, а Индия – с горьким злопыхательством. Независимо от позиции, занятой любым из родственников, все были единодушны в том, что причиной разлада в семьях явилась Скарлетт и она не заслуживает того, чтобы о ней так много говорили. И независимо от позиции, занятой любым из родственников, все открыто сожалели о решении Индии заняться стиркой грязного семейного белья у людей на глазах, вовлекая Эшли в мерзкие пересуды. После откровенных признаний Индии многие бросились на ее защиту, единым фронтом выступая против Скарлетт, однако другие, любя Мелани, заняли сторону ее и Скарлетт.

Половина жителей Атланты состояла, или по крайней мере утверждала, что состоит, в кровном родстве с Мелани и Индией. Родственные связи между двоюродными и троюродными братьями и сестрами, свойственниками и свойственницами, прочими близкими и дальними родственниками были настолько запутанными и сложными, что никто, кроме потомственного жителя Джорджии, не мог в них разобраться. Эти люди всегда были прочно спаяны между собой, выступая монолитной фалангой и прикрываясь щитами перед всем миром в тревожное время, когда отдельное мнение воина уже ничего не значило. За исключением партизанской борьбы, которую вела тетя Питти против дяди Генри у себя в семье, – что в течение многих лет служило предметом постоянных насмешек, – открыто миролюбивые отношения никто не рвал. Это были мягкие, спокойные, сдержанные люди, которые даже дружески не судили ближних, в отличие от большинства семей, живших в Атланте.