Джек предполагает, что в этом чтении вслух нет никакой педагогической цели – просто миссис Брэннон хочет провести день чуть более достойно, чем другие учителя, которые в основном просто показывают ученикам фильмы. Миссис Брэннон даже не удосуживается смотреть на учеников, пока они читают, и поэтому не замечает, что Джек трет кожу на тыльной стороне ладони так сильно, что теперь у него вовсю идет кровь, что покрасневшая кожа лопнула, и всякий раз, когда Джек на секунду перестает тереть, кровь выступает мелкими бусинками, напоминающими пузырьки на поверхности сернистых источников к югу от школы. Он пристально смотрит на ранку, а Дафна медленно произносит каждый слог слова «разноцветную».

Миссис Брэннон молчит, предоставляя бедной Дафне проходить это испытание в одиночестве. Она смотрит на страницы «Робокопа» с привычным отсутствующим выражением лица, время от времени вытирая рукой влажный лоб. Она не замечает того, что назвала бы «ненадлежащим обращением» Джека с ластиком. Не замечает она и того, что Родни Снелл использует ластик с той же целью: протереть до дырки кожу на руке. И Хантер Пирс. И Карл Киркленд. И Эйден Прайор, и его младший брат Коул. Миссис Брэннон не замечает, что на самом деле все мальчики в ее классе сейчас заняты одним-единственным делом – стиранием собственной плоти. И, вероятно, даже к лучшему, что она этого не знает, думает Джек, потому что, если бы она знала, что ее ученики предпочитают не внимательно слушать, а заниматься членовредительством, это могло бы стать серьезным ударом по ее и без того уязвленному самолюбию.

История с ластиками началась с того, с чего начинается большинство подобных вещей: один мальчик обзывает другого слюнтяем, и за этим всегда следует какое-нибудь испытание на мужественность, причем чаще всего, конечно, жестокое, болезненное и идиотское, но Джек вынужден признать, что иногда оно бывает по-настоящему творческим и интересным. Например, сегодняшнее задание выглядит так: тереть кожу на руке до тех пор, пока не откроется большая рана, а потом, во время обеда, высыпать туда целый пакетик соли. Смысл испытания, конечно, в том, выдержишь ты или нет.

Только вот Джек знает, что настоящее испытание не имеет никакого отношения к боли. Настоящее испытание имеет отношение к смелости, необходимой для того, чтобы решиться причинить себе боль. Или, точнее, к нехватке смелости, если ты испугаешься боли, к трусости, если ты откажешься проходить испытание. Боль пройдет и забудется, а вот трусость останется с тобой навсегда.