Так что нет, здесь нельзя выделяться кое в каких важных аспектах. Любого, кто возмутительно богат, кто слишком хорошо учится, кто подозрительно умен или раздражающе талантлив, берут на прицел и учат не высовываться – процесс социализации обычно начинается с маленьких тычков в плечо, которое после этого болит весь день, затем в ход идут насмешки и поддразнивание, а потом и грубое насилие, если человек не понимает намеков. Был один новенький, городской, в первую же неделю удостоившийся похвал от учителя математики за свои познания в алгебре, но в автобусе ему быстро показали, что происходит с любимчиками учителей, причем урок был настолько эффективным, что родители забрали его из школы на следующий же день.

Часть учеников находит своеобразный повод для гордости в том негласном факте, что у них, как правило, очень мало денег и очень предсказуемое будущее. Они не из тех детей, которым говорят «мечтать о большем». И поэтому они склонны считать чужаками тех, у кого есть деньги или потенциал. Именно последний пункт – потенциал – заставляет Джека так нервничать. Потому что он отсюда уезжает. Потому что он недавно поступил в колледж – в Чикаго, на факультет искусств, – и наверняка слухи об этом уже достигли ушей его одноклассников, и наверняка они планируют ответ в своем бандитском духе, так что Джек соглашается на любые идиотские подначки, лишь бы не привлекать к себе внимания. Каждый учебный день он упорно пытается приспосабливаться, оставаться незамеченным, потому что, как только кто-то из крепких ребят с садистскими наклонностями – а они все более крепкого телосложения, чем Джек, даже девятиклассники, – проявит к нему интерес, он ничего не сможет сделать, чтобы его жизнь не превратилась в сущий ад. И вот он повторяет за другими все те глупости, которые они творят, и история с ластиком – его последний залп в долгой битве, где смекалка противостоит грубой силе, в битве, где эти ребята, как кажется Джеку, будут сражаться всю оставшуюся жизнь.

Наверняка рана на руке уже достаточно большая. Наверняка можно перестать ее растирать. Джек поднимает глаза и обнаруживает, что Дафна больше не читает – учительница вызвала следующего ученика, и Джек даже слегка разочарован, что пропустил, чем там кончилась «разноцветная» драма. Он оглядывается по сторонам и видит, что лишь несколько человек продолжают усердно работать ластиками – остальные сидят и баюкают собственные руки, кривя и морща потные лица.

Им больно, думает Джек, и это его немного беспокоит: ничто так не заставляет цепляться к слабости другого, как ощущение собственной слабости. За обедом придется нелегко.