И потом надо учесть, что мальчика, отказавшегося от испытания, уже в ближайшие дни побьют. И вот это главная задача Джека, его главная навязчивая идея: что надо сделать, чтобы его не побили. Наверное, он тратит на это больше умственных усилий, чем на учебу.

Потому что в этой школе очень легко быть избитым. Драки здесь случаются чуть ли не еженедельно. Из-за любой оплошности, любого незначительного проступка. На прошлой неделе Хантер пришел в новых кроссовках «Рибок» с подкачкой воздуха через язычок. Наверное, он мог бы и догадаться, что появление в школе в белоснежных, чистых, модных вещах привлечет нежелательное внимание. И действительно, он даже до обеда не дотянул – Родни подошел к нему между первым и вторым уроками и сказал: «Классные ботинки», что вообще-то должно было сразу его насторожить. В голосе Родни слышалась нескрываемая угроза, и Джек развернулся и быстро пошел на следующий урок, чтобы, когда начнется драка – а он был уверен, что драка будет, – он оказался как можно дальше и его никуда не втянули: он уже видел, как мальчики, наблюдавшие за дракой со стороны, становились ее участниками, когда им прилетал случайный хук справа или еще что-то в этом роде. Так что продолжение этой истории Джек услышал от других учеников, очевидцев, зевак, которые рассказывали, что Хантер вежливо улыбнулся Родни и посмотрел на свои новые кроссовки, а потом снова на Родни: «Ну спасибо». И Родни спросил: «Хорошо сидят?» И Хантер, по-прежнему наивно не понимая, в чем дело, ответил: «Ага». И Родни сказал: «Посмотрим», – а потом так сильно толкнул Хантера, что тот шлепнулся на задницу, ногами кверху, а Родни схватил одну из его кроссовок и начал тянуть. А продолжение истории Джек наблюдал воочию, когда сидел один в классе, где должен был проходить второй урок, и вдруг увидел в открытую дверь, как Родни протащил кричащего Хантера за ботинок до самого конца коридора, а там Хантер наконец вырвался, вскочил на ноги, и они принялись драться, но не победил никто, потому что вмешался учитель.

Драка была делом настолько обычным, что куда больше интереса вызвал ботинок. Почему он так и не снялся, как бы яростно Родни его ни дергал? Идея с подкачкой воздуха и правда суперская, согласились все. Браво, «Рибок».

Но с тех пор Хантер не надевал эти кроссовки в школу, что было разумным поступком – как в целях самосохранения, так и в целях сохранения самих кроссовок. Среди учеников «Нефтяника» существует правило: никогда не говорить о деньгах и не выделываться из-за них, потому что здесь их ни у кого нет. А появление в модных кроссовках за сто долларов – это тоже разновидность разговора о деньгах, способ продемонстрировать свое богатство, возвыситься над остальными, и такой жест не останется безнаказанным. Эта школа – маленький коммунистический анклав в капиталистическом Канзасе, место, где явные классовые различия между людьми решительно, а иногда и насильственно стираются. Кто-то пришел в школу в красивых зеркальных «Рей Бенах», и ему тут же дали в нос, разбив очки вдребезги. В прошлом году один старшеклассник поставил в машину дорогую магнитолу и к концу дня обнаружил, что ему прокололи шины. А когда одна девочка вернулась из поездки по торговым центрам Далласа в новеньких белоснежных джинсах от «Зи Кавариччи», за обедом она сразу же стала жертвой «несчастного случая» с клюквенным соком.