Я прислоняюсь к стене, пока она направляется к кухне, чтобы проверить, что у нее в духовке.

– Знаю, у тебя было много дел. А на выходных приезжали папа с Серенити.

Я стараюсь сохранить нейтральное выражение лица, не давая ей понять, что папа вел себя как полный засранец. Хотя ее это не удивит. Но сейчас мама счастлива, у нее все хорошо, и я не хочу втягивать ее в драму с отцом.

Она надевает прихватки, открывает духовку и переворачивает что-то на противне, затем закрывает дверцу.

– Как поживает милая малышка Рути?

– Очаровательна, как всегда. И от нее одни неприятности, – говорю я с ухмылкой.

– Совсем как ее старший брат, – поддразнивает мама. – И, боже мой, она так похожа на тебя! – Она указывает на фотографию Рути, которая висит на холодильнике, и на прихватку для духовки. – На кухне и в столовой был полный беспорядок. У тебя была вечеринка? Я думала, это уже в прошлом.

– Вообще-то, папа и Серенити готовили ужин, и я пригласил Ноэль и ее семью в гости. Им пришлось терпеть веганскую стряпню Серенити, – хихикаю я.

Лицо моей мамы сразу становится серьезным, но она заставляет себя улыбнуться, пытаясь скрыть свое недовольство.

– Что не так? – спрашиваю я в замешательстве. Мама никогда не расстраивалась из-за того, что я провожу время с папой. И ее больше не волнуют его подружки.

– Тебе нравится Ноэль? – осторожно спрашивает она.

– Нравится. Она та самая, мам. Она просто еще не знает об этом, – говорю я, внезапно смущаясь и опуская взгляд. Мое одностороннее увлечение к ней, должно быть, звучит нелепо. Я опускаю деталь, что на этих выходных она пойдет на свидание с другим мужчиной.

– И ты познакомил ее со своим отцом, но не со мной и Чарли?

Теперь до меня дошло, что не так.

– Нет, все не так. Это был просто предлог, чтобы провести с ней время и познакомиться поближе, познакомиться с ее семьей. Я познакомлю вас, когда буду уверен, что она любит меня в ответ. Это произойдет, когда мы будем готовы двигаться вперед вместе. Представить двух самых важных людей в моей жизни друг другу – это серьезный шаг. Но когда-нибудь я вас познакомлю.

Мама прижимает руки к груди.

– Ох, Колби. Ты такой милый. Как она могла устоять перед тобой?

Я медленно выдыхаю.

– Ну, у меня есть определенная репутация. Я не очень-то похож на завидного жениха.

Она понимающе кивает.

– Ты должен завоевать ее доверие.

– Знаю. И я стараюсь, – говорю я, уверенный в своих намерениях.

Глава 20 Ноэль

Глава 20

Ноэль

Сегодня четверг, вечер перед моим свиданием с Декстером. Я ужинаю у бабушки дома, мы заказали еду в нашем любимом французском бистро в нескольких кварталах от ее дома. Но я все никак не могу сосредоточиться, во мне бурлят бесчисленные мысли и чувства. Я почти не чувствую вкус еды. Похоже, мой мозг настолько перегружен, что не может заставить мои вкусовые рецепторы работать должным образом.

– Итак, – говорит бабушка, кладя вилку на красиво сервированный стол. Она даже заказала живые цветы и зажгла несколько свечей. Бабушка знает, как устроить званый ужин, даже ради меня одной. – Что происходит у тебя в голове? Обычно ты съедаешь курицу минут за пять.

– Вообще-то нет! Я не зверь какой-то. – Я откладываю свои приборы и откидываюсь на спинку стула.

Она приподнимает бровь.

– Как скажешь.

Бабуля так пристально смотрит на меня, что мне становится интересно, может ли она читать мои мысли. Вздохнув, я рассказываю ей обо всем, что происходит. Она отличный слушатель, и я всегда доверяла ей. Мне следовало раньше рассказать ей о том, что Колби – мой тренер по свиданиям, но это звучит так глупо.

– И вот я наконец добилась свидания с доктором Хоторном, но я совсем этому не рада. В последнее время я так много времени провожу с Колби, что мое сердце невольно начинает биться чаще, когда он пишет мне. При этом я абсолютно спокойна при виде сообщений Декстера. И я так нервничаю из-за этого свидания, что у меня перехватывает дыхание! О, и я совершенно уверена, что ужасно целуюсь!

– Хорошо, милая, давай сделаем глубокий вдох.

Я слушаю, закрыв глаза и глубоко дыша. Я уже чувствую себя лучше.

– Получается, ты встречаешься с Колби и называешь это уроками? – медленно переспрашивает она.

– Нет! Я с ним не в отношениях. Мы просто придумываем сценарии, похожие на реальные отношения, чтобы я могла попрактиковаться. Благодаря этому я не буду такой неловкой, когда все произойдет по-настоящему. – Когда я говорю это, я понимаю, что она права. Я практически встречаюсь с Колби Найтом. Как я могла быть такой дурой? Конечно, я в замешательстве. В течение нескольких недель я проводила все свое свободное время с сексуальным хоккеистом, убеждая себя, что это все делается ради свиданий с кем-то другим.

Бабушка понимающе ухмыляется.

– Колби очень красивый и обаятельный мужчина. Я понимаю, почему это могло сбить тебя с толку. Не говоря уже о том, что у него, очевидно, есть чувства к тебе.

Я усмехаюсь.

– Нет, это не так. Он глубоко заблуждается. Просто я – единственная, кто не спешит раздеться от одного его взгляда. Я – новинка, вызов.

– Знаешь, ты довольно туповата для умного человека.

– Бабуля!

Она хихикает.

– Этот парень с тебя пылинки сдувает. Я заметила это еще на благотворительном вечере и снова на фестивале фэнтези. – Она похлопывает меня по руке. – Если бы Колби хотел только переспать с тобой, он бы не тратил время на твои любимые книжки, чтобы произвести на тебя впечатление. Он бы не стал приглашать твою семью на ужин. Он не стал бы давать тебе уроки по флирту. – Она закатывает глаза. – Он не ведет себя так, будто хочет провести с тобой одну ночь. Он ведет себя так, будто хочет проводить с тобой все ночи.

Я перевариваю ее слова, и они на самом деле звучат логично. Но зачем Колби нужна я? Чопорная любительница почитать, проводящая каждый вечер дома. Девушка, которую никто никогда не замечает.

– А почему ты думаешь, что ты плохо целуешься?

Ее вопрос отвлекает меня от моих мыслей. Я не уверена, что бабуля знает о моем парне из колледжа. Узнай она о том, как он поступил со мной, она бы наняла киллера или не оставила бы это, пока не покарала того, кто причинил мне боль.

– На первом курсе университета у меня был парень. Его звали Трэвис, – объясняю я. – Я была молода и наивна, я думала, что обязательно встречу кого-нибудь в университете и выйду замуж после выпуска. Прямо как мама и папа. – Я улыбаюсь, и бабушка улыбается мне в ответ. Ее взгляд мягок, как будто она уже знает, к чему приведет эта история. – Он был красивым и обаятельным, как Колби, и у него была хоккейная стипендия. С ним был мой первый поцелуй, моя первая любовь, – вздыхаю я, ненавидя себя за то, что это было именно с ним. – Я искренне думала, что Трэвис любит меня. Он все делал правильно, говорил то, что я хочу слышать. Мы были вместе почти год. Затем его отметили на видео, которое разнеслось по всему кампусу. На нем он был в джакузи с тремя девушками практически без одежды.

Лицо бабушки спокойное, но я вижу, что она начинает злиться. Это видно по тому, как она часто и неглубоко дышит. Она пытается сохранить самообладание, но на самом деле она хочет найти этого парня и заставить его пожалеть, что он вообще родился на свет. Это напоминает мне реакцию Колби, когда он узнал, что кто-то изменил мне. Трэвису лучше надеяться, что бабушка и Колби никогда с ним не пересекутся.

– В любом случае, когда я поссорилась с ним, он сказал, что я ему наскучила. И что я ужасно целуюсь. – Я вздыхаю. – Итак, он ушел от меня к куче новых подружек, уничтожив мою самооценку.

– А Колби знает об этом? – спрашивает бабушка, удивляя меня своим вопросом.

Я издаю невеселый смешок.

– Да. Он выглядел таким же злым, как ты сейчас.

– Хорошо. – Ее челюсть сжата, но она делает глоток своего напитка, пытаясь успокоиться. Сделав глубокий вдох, она спрашивает:

– И поэтому ты борешься со своими чувствами к Колби? Ты думаешь, он будет таким же, как этот Трэвис?

Прикусив нижнюю губу, я обдумываю ее вопрос, прежде чем ответить.

– Честно говоря, да. Колби кажется мне опасным. При одном лишь взгляде на него мой мир переворачивается с ног на голову. А от мыслей о нем я чувствую бабочек в животе. Я думаю, он мог бы причинить мне очень много боли, если бы захотел. У него есть власть надо мной, и это мне не нравится.

Она понимающе улыбается, возможно, она тоже так относилась к моему дедушке.

– Я понимаю. И ты думаешь, что тот профессор из университета безопасен? Ты думаешь, что у тебя тоже могут быть чувства к нему?

– Да, я думаю, мы подходим друг другу. Я нахожу его привлекательным и уже давно хочу, чтобы он пригласил меня на свидание. Может, мне хотя бы попробовать?

Бабушка на мгновение задумывается. Ее едва заметные седые брови сходятся на переносице.

– Сходи на свидание с профессором. Ты уже сказала «да». Но во время встречи с ним постарайся понять, сможешь ли ты представить свое будущее с ним. И может ли между вами возникнуть взаимное влечение.

Я киваю и открываю рот, чтобы заговорить, но она поднимает руку, жестом приказывая мне замолчать.

– Я еще не закончила. Сходи на свидание с профессором, но не целуй его. Целуя одного мужчину, когда думаешь о другом, ты становишься ничем не лучше своего подленького бойфренда из колледжа.

– Вполне справедливо.