Я чувствую, что взгляды окружающих прикованы ко мне.

– Осталась ли у меня хоть одна кузина, которая бы меня не предала?

Кажется, все в комнате затаили дыхание, ожидая взрыва. Слышно, как за открытым окном колотит по стволу дятел. Там, за стенами дворца, лето. Наконец королева говорит – довольно спокойно, но это пугает больше, чем крик:

– Ты обманула мое доверие, Мэри. Как думаешь, что мне теперь с тобой делать?

В тот же миг я решаю, что не уползу, поджав хвост, как послушная девочка – славная маленькая Мэри Грей. Нет. Я не отдам без боя свою свободу.

– Ваше величество, – говорю я, стараясь, чтобы голос звучал твердо. – Я не представляю для вас угрозы. Мне не дано выносить ребенка, который мог бы стать претендентом на престол. Взгляните, я ведь почти не женщина. – Развожу руки, как бы приглашая ее посмотреть на мое никчемное тело.

Королева плотно сжимает губы и потирает лоб. Кажется, этот жест говорит о сострадании.

– Выйдя замуж за простолюдина, я сама стала никем. Пожалуйста, дайте мне хотя бы крохотный шанс на счастье. Это никому не принесет вреда.

Она закрывает глаза, потом медленно открывает – и я позволяю себе вообразить, что ее разжалобила.

– Умоляю вас, не заставляйте меня страдать из-за прегрешений моей сестры!

Она глубоко вздыхает и говорит очень тихо:

– Ах, Мэри, если бы я могла!.. – А потом громче, так, чтобы слышали все: – Если подобное поведение сойдет тебе с рук, весь мир решит, что можно обвести меня вокруг пальца и получить прощение!

– Но ведь и у вашего величества были ошибки юности…

Слова слетают с моих губ сами, помимо воли – и тут же внутри сжимается тугой ком ужаса. Такого королева не простит. Она не терпит, когда ей напоминают о собственных слабостях – мне это известно лучше, чем кому-либо еще.

– Уведите ее! – приказывает она, отвернувшись от меня.

Стражник берет меня за плечо и тащит прочь из зала. Я оборачиваюсь и кричу из последних сил:

– Пусть ваша совесть не знает покоя за все страдания, что вы причинили семье Грей!

Кэтрин Кокфилд-Холл, январь 1568 года

Кэтрин

Кокфилд-Холл, январь 1568 года