Пес у него был светлой масти, лохматый и голубоглазый, по кличке Белун.

Ефрем наварил поутру каши на костре за одриной, под навесом. Там и стол был, чурбаки для сиденья. Там и трапезничали под дождь, зарядивший еще с ночи. И слушали речь сухопарого Ефрема, дивясь, яко он, такой-то лядащий, осиливает в одиночестве лесную жизнь.

Ефрем отвечал, что помогает ему молитва, бесконечная умная Иисусова молитва. Что за молитва такая? И Ефрем ее произнес:

– Господи Иисусе Христе, Сыне Божий, помилуй мя, грешнаго.

Хорт с Мухояром выслушали и молча глядели на тщедушного пустынника.

– И такожде тку ее непрерывно, даже егда мыслю о другом, егда ловитвой рыбы али зверя промышляю, егда корм потребляю, – спокойно говорил тот, держа в одной руке деревянную ложку, а другой ладонью поглаживая плахи стола.

Руки у него были будто чужие, большие, загорелые, сильные. И от всего его облика исходил огромный покой. Спиридон это ясно чуял. И мыслил: ну не чудно ли? Мал как человек, а и громаден.

Ефрем уже ведал, что гости-странники его не хрестьянской веры, а держатся за старых богов, потому как пред вкушением брашна токмо он един и молился и осенял себя крестным знамением, а остальные просто молча ожидали. Лишь мальчишка и егозил, вроде и хотел присоединиться, и сдерживал себя. Но, видимо, все это Ефрема не смущало. Верно, и те охотники, что к нему заходили, не все носили тельные крестики, а кто и ожерелья из волчьих да иных звериных зубов и всякие обереги. Чем выше по Днепру, тем менее жива была вера хрестьянская. В этих лесах и вообще никакой веры не было, царил здесь зверь. А вверху плавали орлы. Спиридон увидал здесь столько зверей, сколько ему и не снилось. По ночам в лесу стоял треск от пробегающих кабанов, то и дело доносился лай косуль, а то и медвежий рык. К реке постоянно выходили лосихи с лосятами. На берегу среди трав мелькали полосатые морды барсуков. В реке плескались бобры, по островкам бегали гибкие выдры. И Мухояр баил, что тут можно забогатеть на добыче рухляди знатной. Много было белок, беспрерывно играющих и воркующих куниц, быстрых белогрудых ласок. Однажды на берегу они заметили черного тура с острыми рогами и белой полоской на спине. Сего зверя Спиридон никогда не видел прежде, токмо слышал рассказы о нем. И на склонах холмов бродили целые стада горбатых зубров. Убей пару таких, и на всю зиму мяса достанет, говорил Мухояр.

Мухояр прошал, на кого ловитву учиняет Ефрем. Тот отвечал, что на кабанов и косуль, роет для-ради того ямы.

– А куда мост-то ведёт? – прошал Хорт.

Ефрем чуть улыбнулся и отвечал: