«У Романа Аркадьевича даже высшего образования нет, но ведь чем-то он понравился Борису Абрамовичу, — рассуждал я. — А Борис Абрамович приглянулся Борису Николаевичу. А Бориса Николаевича в своё время заметил Юрий Владимирович. Так испокон веков плетётся политическое макраме. Я думаю: чтобы преуспеть в номенклатурных джунглях, надо всего лишь обладать харизмой Маугли. Это когда жестокие и грозные обитатели этих джунглей чувствуют, что ты с ними — одной крови».

Вернулся Калугин. Сел рядом со мной на табурет. Отхлебнул пивка.

— О чём ты хотел со мной поговорить? — сухо спросил он.

— Андрюша, как бы ты поступил на моём месте?

Он посмотрел на меня безразличным взглядом, словно я разговаривал с ним по-английски, и ничего не ответил, — вместо этого он взял кружку и погрузил губы в пивную пену, чуть прикрыв глаза.

— Ну согласись, ты поступаешь по отношению ко мне… мягко говоря… непорядочно. — Я пытался его обойти с другой стороны, но он был со всех сторон круглый и непреступный.

— А я думал, что мы с тобой друзья… — Я сам себе казался недалёким и нудным, как мелкий осенний дождь. — И ты меня так подставляешь.

Он что-то сказал, но я не расслышал: в баре играла музыка. Он иронично улыбался, а я переспросил его:

— Что ты сказал?

— Прекрати, — повторил он. — Ты же понимаешь, что это элементарная конкуренция. Я не скрываю, что люблю её, и неоднократно тебе на это намекал. Я бы никогда не покусился на чужую жену, но ты себя ведешь как собака на сене.

Он попросил у бармена пепельницу и закурил. Серое облако окутало нас обоих, и вдруг я поймал себя на мысли, что не курю уже несколько часов и даже нет минимального желания закурить, — кроме всего прочего, я даже почувствовал отвращение к запаху жжёных листьев. В народе говорят: «как бабушка отшептала», — именно так я и бросил курить.

— Ну есть у тебя в Тагиле любимая девушка, — продолжал Калугин, — так возвращайся к ней, живите и будьте счастливы. Ну не любишь ты Ленку — так не морочь ей голову! Она ведь ждёт от тебя правильных решений, на которые ты не способен априори. Зачем ломать ей жизнь?! Она ещё молодая: всего лишь тридцать лет. Она ещё найдёт себе мужика и будет счастлива. Отпусти её, отпусти пташку на волю!

Я посмотрел на него с глубочайшей иронией, и у меня даже слёзы брызнули как у клоуна в цирке.

— Это ты на себя намекаешь?

— А чем я не жених? — Скромно улыбнулся Андрей.

Я долго и вызывающе хохотал, а потом вывалил ему прямо в лицо:

— Не смеши народ, Андрюша! — заорал я, а бармен скривился как от зубной боли и посмотрел на меня умоляюще. — Ты сам бухаешь без меры! У тебя ни кола ни двора! Ты живешь в чужой квартире! Ты контуженный на всю голову! Ты инвалид! Ты старше Ленки на двенадцать лет! Тоже мне, жених выискался!