Глядя на сверкающее внизу море, которое манило его своим безграничным простором, Волков невольно стал слагать стихи.

– Но почему же страждущий взор? – тут же запротестовал он сам.

Перед глазами возник образ Вали. Лет пять тому назад, ещё гимназистом, познакомился он с ней, худенькой, босоногой девочкой. Она усиленно готовилась для поступления в начальную городскую школу. Волков взялся помогать ей в занятиях. Так он познакомился с семьёй керченского рыбака Андрея Павленко.

Вскоре на семью обрушилось тяжкое горе – погиб в море отец Вали, утонул во время шторма, опрокинувшего утлое суденышко, на котором он рыбачил. Как большинство керченских рыбаков, Андрей Павленко не имел ни лодки, ни сетей и промышлял от хозяина, отдавая за пользование лодкой и снастями три четверти своего улова.

Но и этого было мало прасолам. В своей лавчонке продавали они в долг рыбакам продукты, обувь, ткани – всё, что было нужно им и их семьям. Часто товары были залежалые, порченые, но продавались они чуточку дешевле, чем в городских лавках, а главное – в долг.

Расплата за покупки происходила после расчёта за улов.

Обременённые семьей рыбаки неизбежно залезали в неоплатные долги. Прасолы пользовались этим и прижимали непокорных и строптивых. К числу их принадлежал и Андрей Павленко, друг и приятель самого ватажного атамана Гойды.

Вот и пришлось Павленко в ненастную штормовую осеннюю погоду идти в море на старой, дырявой шаланде. Отговаривали его от рискованного рейса друзья, но больно прижимал за его всегдашнюю строптивость прасол.

И, сознательно рискуя жизнью, отправился Андрей в море, чтобы никогда больше не вернуться. Только сломанную мачту рыбака выбросили волны на берег. Неделю, другую напрасно ждали Валя с матерью возвращения отца. А потом появился прасол и потребовал от вдовы и её дочери расчёта не только за то, что было взято в лавчонке, но и за пропавшую в море шаланду и рыбачью снасть. Сколько ни валялась в ногах у кровососа мать Вали, так ничего и не сбросил он из им же самим исчисленного долга, а передал дело в суд. Описали хибарку, всё жалкое имущество и продали за бесценок тому же прасолу.

Валину мать за долги посадили в тюрьму, и Валя осталась одна. Её приютил у себя Гойда.

С тех пор Валя, а потом и выпущенная из тюрьмы её мать всегда работали в его ватаге. Тарас, как мог, старался заменить Вале родного отца.

Валя всё больше и больше привязывалась к Волкову, незаметно его интересы стали её интересами. Так исподволь втягивалась она в подпольную работу. Но Волков оберегал её, стараясь избавить от опасных поручений.