— Я готов их выслушать и дать ответы, — пояснил он, закрывая свою папку.

— Вы когда летите? — спросил его маршал Жуков.

— Вечером, но прежде позвоню Верховному, возможно, он даст какое-нибудь поручение, — объяснил Антонов.

— Прошу вас передать товарищу Сталину просьбу фронтов об укомплектовании танковых войск танками и подготовленными специалистами, — попросил маршал Жуков. — Причина тут одна — Воронежский и Степной фронты понесли большие потери, а в ходе сражения на Курской дуге восполнить эти потери не удалось.

— Просьба, что называется, адресная, и я, как только приеду в Москву, сразу же доложу о ней Верховному, — заверил маршала Антонов.

В штаб вошёл адъютант генерала Конева и доложил Жукову:

— Товарищ Маршал Советского Союза, стол накрыт! Подал голос командующий фронтом генерал Конев: — На правах хозяина приглашаю всех к столу. Матвей Васильевич, где наши запасы коньяка?

— Пара бутылок есть, — гулко отозвался начальник штаба фронта.

— Тащи их на стол... — Конев прошёл в соседнюю комнату и, приоткрыв двери, спросил оперативного дежурного: — Нет ли чего из Ставки?

— Пока нет, — ответил тот, вытянув руки по швам, как молодой лейтенант.

— В сражениях фронта наступила пауза, — улыбнулся Жуков, кивнув генералу Коневу.

Тот возразил:

— Эта пауза может взорваться в одно мгновение, едва фрицы начнут танковую атаку на наши рубежи.

— А ты что, Иван Степанович, хочешь, чтобы они спросили у тебя разрешения начать сражение? — усмехнулся Георгий Константинович. — Не дождёшься!.. Хорошо уже то, что фрицы не орут «Хайль Гитлер!», когда идут в атаку.

— Наш русский брат отбил у них охоту! — засмеялся Конев.

— Генштаб считает, что Германия на Восточном фронте уже не может провести ни одного большого наступления, — подчеркнул Антонов. — С этим согласен и Верховный. Но силы у врага для активной обороны ещё есть.

Прошло три дня, как улетел генерал армии Антонов, а на четвёртый день маршалу Жукову позвонил Сталин.

— Антонов передал мне вашу просьбу, — сказал он. — Я распорядился направить на Воронежский и Степной фронты танки и пополнение. — Поинтересовавшись ситуацией на этих фронтах, он в жёсткой форме добавил: — Надо сделать всё, чтобы войска достигли Днепра.

Жуков, однако, возразил: войска фронтов ослабли в тяжёлых изнурительных боях под Курском, Белгородом и Харьковом, они понесли ощутимые потери, особенно в танках и другом тяжёлом вооружении.

— Войска нужно подкрепить, если не полностью, то хотя бы частично восполнить их потери, а в один день всё это не сделаешь...