Верховный удивлённо поднял брови.

— А разве вам не говорил нарком Малышев, как мы поступили?

— Никак нет. Я сам хотел с ним переговорить, но не удалось, вы его отпустили после совещания, и он уехал, — объяснил Жуков.

Сталин прошёлся по ковровой дорожке вдоль стола, остановился возле своего кресла, но не сел.

— Рапорту дан ход, и по нему уже идут работы по устранению выявленных Ротмистровым недостатков в конструкции танков, — подчеркнул Верховный. — Но перед этим товарищи Малышев и Федоренко с участием инженеров и конструкторов обсудили, что и как надо делать в первую очередь. В основном замечания генерала Ротмистрова справедливы, и над их устранением уже идёт большая работа. Кстати, сегодня утром наркомы Малышев и Устинов доложили, что готовится к выпуску новый танк Т-34-85 конструктора Морозова. Идут также работы по танку ИС-2. Знатоки артиллерии подбирают и орудия для установки их на танках...

— Хорошо, я встречусь на фронте с генералом Ротмистровым и введу его в курс дела. За свой рапорт он переживает и уже меня спрашивал... — Жуков умолк, а Верховный спросил:

— И что вы ему сказали?

— Что о его рапорте на моё имя я поставил в известность товарища Сталина и он взял рапорт, — пояснил маршал.

— Передайте Ротмистрову, что я благодарю его за критику недоработок по выпуску танков, — произнёс Сталин. — Конечно, не во всем он прав, но не будем упрекать его за это. У него было благородное стремление видеть советские танки первоклассными бронемашинами. При удобном случае я приглашу генерала Ротмистрова в Ставку и побеседую с ним о наших танках. Возможно, он подскажет ещё что-нибудь интересное. Кстати, как сражается его гвардейская танковая армия?

— Бойцы достойны похвалы, — ответил Жуков. — Сам Ротмистров знаток танкового дела, бесстрашный и храбрый генерал. Бойцы его очень уважают.

Верховный о чём-то задумался, потом сказал:

— Может, пора назначить генерала Ротмистрова заместителем командующего бронетанковыми и механизированными войсками Красной армии? Переговорите с генералом Федоренко, как он, возьмёт его к себе? Потом мне скажете.

— Слушаюсь, товарищ Сталин.

(П. А. Ротмистров в августе 1944 года был назначен заместителем командующего бронетанковыми и механизированными войсками Красной армии, а в 1962 году стал Главным маршалом бронетанковых войск; в 1965 году Ротмистров — Герой Советского Союза. — А. 3.).

К хутору «Степные зори», где находился штаб фронта, «Виллис» подъехал в полдень. С утра прошёл мелкий дождь, и земля была влажной. Солнце хотя и светило, но уже не пекло так, как было в июле. Воздух был свеж, дышалось легко и свободно. Ехали с полчаса, потом свернули на просёлочную дорогу, которая петляла среди бурьяна. Но вот «Виллис» выехал на простор, и Павел ещё издали увидел неподалёку у ворот часовых.