— Шпак? — переспросил генерал. — Я где-то уже слышал эту фамилию, — задумчиво произнёс он, потирая подбородок. — Ах да, вспомнил! Я просил начальника академии после окончания учёбы направить вас на Воронежский фронт. Это были вы?

Шпак почему-то вмиг залился краской.

— Я, товарищ генерал. — И Павел вручил ему своё предписание.

Начальник штаба фронта прочёл написанное, потом вскинул глаза на лейтенанта.

— А почему прибыли на трое суток позже, чем указано в предписании? — спросил он.

Павел объяснил, что он заодно перевозил свою семью в город Саратов, в дом отца жены.

— Начальник академии разрешил мне заехать в Саратов, — сдержанно промолвил Павел.

— Пойдёмте со мной.

Генерал провёл Павла в свой кабинет. Адъютант принёс ему чай и бутерброды, но Иванов не притронулся к ним, а продолжал задавать Павлу вопросы:

— Как настроение? У нас тут горячо. Идут тяжёлые и упорные бои. Вчера и с утра сегодня гитлеровцы нас не атакуют. Должно быть, пополняют свои запасы снарядами и другим вооружением. А вы, стало быть, артиллерист? Эти люди у нас в почёте. Кстати, — продолжал генерал, — семья у вас большая?

— Жена в положении. Будь она постарше, сама бы добралась до Саратова, а так пришлось мне помочь ей.

— И правильно поступили, — улыбнулся генерал и неожиданно предложил: — Есть у нас в штабе лейтенантская должность, хотите? Послужите здесь, наберётесь опыта, потом направим вас в другое место...

— Спасибо, товарищ генерал, за предложение, но если можно, направьте меня в артиллерийский полк Карпова. Там служит мой отец.

— Я знаю, — уронил генерал, — мне об этом говорил майор Лавров, с которым вы познакомились в Самарканде. Он-то и докладывал мне о вашем желании попасть на Воронежский фронт. Да и листовку о вашем отце старшине Шпаке, командире противотанкового орудия, я читал. Здорово он разделался с немецкими танками в бою. Что и говорить, геройский старшина!.. Вам есть с кого брать пример, как надо бить врага!

Генерал подошёл к столу, на котором стояли полевые телефоны, и попросил дежурного связиста соединить его с полковником Карповым. Тот сразу отозвался:

— Слушаю вас!

— Иванов говорит. У меня для вас есть хорошая новость. Сына старшины Шпака лейтенанта Шпака Павла Васильевича возьмёшь в свой полк?

Карпов удивился.

— Сына? — переспросил он. — Какого ещё сына? Шутите, товарищ начштаба!

— Разве ты не знал, что сын старшины учится в Артиллерийской академии имени Дзержинского в Самарканде? — спросил генерал.