— Впервые слышу, — признался Карпов.

— Ну ты даёшь, полковник! — упрекнул его начальник штаба. — Людей своих, тем более героев, надо знать! — После недолгой паузы он вновь спросил: — Так возьмёшь лейтенанта к себе в полк?

— А почему бы нет, Семён Павлович?! — усмехнулся в трубку полковник. — Возьму! У меня на одной из батарей ранен в бою командир огневого взвода, он находится в санбате. Вот и назначу Шпака-младшего на эту должность.

— Добро! — весело отозвался начальник штаба фронта. Он взглянул на лейтенанта. — Слышал всё?

— Так точно! — Шпак встал.

— Идёшь в артполк к Карпову. Желаю тебе всяческих благ! Главное в нашем деле — бить врага наверняка! Понял, да? Так и поступай!

— Вам за меня, товарищ генерал, краснеть не придётся! — твёрдо заявил Шпак-младший.

Генерал нажал кнопку звонка, и в кабинет вошёл его адъютант.

— Объясните лейтенанту, как ему попасть в артполк Карпова.

— Разрешите, я подброшу его на вашей машине? Полк тут недалеко.

— Разрешаю в порядке исключения, — улыбнулся генерал...

Старшина Шпак возвращался из командировки грустный. В Орёл поезд, на который ему с большим трудом удалось сесть, прибыл в седьмом часу утра. Старшина вышел из вокзала, и его взору открылся разрушенный врагом город. Шпак уже знал о том, что в октябре 1941 года после ожесточённых кровопролитных боёв немецко-фашистские войска ворвались в Орёл. Для тех, кто не смог эвакуироваться, наступили чёрные дни. Немцы установили в городе жёсткий оккупационный режим. Вокруг Орла была объявлена пятнадцатикилометровая запретная зона, и если кто-то из жителей появлялся в ней, по нему открывался огонь на поражение из боязни, что это «русиш партизан». Почти за два года оккупации фашисты уничтожили более 11 тысяч мирных жителей, а 20 тысяч забрали на принудительные работы в Германию.

Шпак шёл по улице, с обеих сторон которой жилые дома были разрушены, среди камней чернели трубы сожжённых зданий. Людей было мало. «Рановато я приехал, многие ещё спят», — подумал старшина. Навстречу ему шёл капитан в форме артиллериста. По его сосредоточенному лицу и быстрым шагам было видно, что он куда-то торопился, и всё же Шпак остановил его, спросив разрешения обратиться.

— Слушаю вас, товарищ старшина! — ответил капитан, и его лицо приняло добродушное выражение.

— Не скажете, где здесь находится военная комендатура? — спросил Шпак.

Капитан внимательно посмотрел на него: одет по форме артиллериста, аккуратно подтянут...

— Вы же, как и я, артиллерист, как же вам не помочь, — улыбнулся капитан. — Тут за углом военная комендатура. А впрочем, идите за мной, я тоже направляюсь туда. Как помощник начальника поезда хочу узнать, далеко ли отсюда до конечной станции, где можно разгружать эшелон с военными грузами для Воронежского фронта.