— Что ж тут удивительного? — защищал честь русских мастеров Владимир Григорьевич Ховрин, потомок древнего византийского княжеского рода Комниных. — Мы же столетиями учились лишь деревянные строения ставить и преуспели в этом. Где ещё, в каком государстве мастера могут добрый терем или храм за три дня возвести? А за месяц — огромный собор? Да, мало у нас опыта с камнем работать. Стало быть, и поучиться не грех. Почему бы нам иноземных зодчих не призвать?

— Да разве не думаю я об этом? Но их ещё найти надо! Сюда доставить. Всё это времени требует.

— Поспешишь — людей насмешишь! Мы уже один раз поторопились, вон что вышло. Лучше подождать полгода-год, пока найдётся мастер хороший, чем снова деньги на ветер пускать, рисковать.

— Не хотел я, чтобы наш главный православный храм иноверцы возводили. Они не сделают того, что требуется!

— Отчего же не сделают? Мы им условия поставим, образцы покажем. Настоящий мастер сумеет заказчику угодить. Государыня твоя Софья Фоминична и бояре её, должно быть, знают, как найти зодчих хороших в Италии. Слышал я, что много там больших домов каменных и храмов огромных, стало быть, умеют строить.

— Это и я слышал. Что ж, ты прав, боярин, учиться никому не зазорно. Немедля послов снаряжу. — Он обернулся к дьяку Ивану Товаркову: — Пригласите ко мне завтра Семёна Толбузина, его, пожалуй, послом в Венецию отправлю, а переводчиком — племянника Ивашки-денежника — Антона Фрязина. У него там родичей и знакомых много, ему легче будет уговорить мастеров на Русь поехать. Ивашка-то передо мной провинился, его больше не пошлю, а племяннику его доверюсь...

Софья одобрила решение мужа послать за мастерами именно в Венецию, о которой она сама ему немало рассказывала. За обедом вместе со своими боярами Юрием и Дмитрием Траханиотами она вновь заговорила об этой чудесной стране, о её архитектуре, порядках.

— Такой красоты больше нигде в Европе не сыщешь! — утверждала она под одобряющие кивки своих приближённых. — Конечно, Святая София в Константинополе тоже творение непревзойдённое, но в Венеции не одни только храмы, там весь комплекс зданий, там целый город из камня сложнейшей работы. Меня туда специально поглядеть возили. Большие объёмы, колонны, арки, высота огромная — и всё это столетиями стоит, не рушится. Я, конечно, больше знаю Флоренцию. Там мне много раз бывать довелось. Хорошо помню церковь Санта Мария Новелла, собор Санта Мария дель Фьоре, который возвышается над соседними, в том числе и в несколько этажей домами, как огромная гора. А в Венеции мне запомнился дворец Дожей. Три высоких этажа, причём первые два с арочными галереями, с парадным порталом, стены отделаны цветной облицовкой, он такой праздничный, живописный, даже великолепный! Да, в Венеции умеют строить! Там вдоль Большого канала стоят десятки каменных дворцов, каждый по-своему чудесен, украшен фасадами с балконами, лоджиями, арками, и большинство из них — из белого камня с кружевным узором, с мозаикой, позолотой, с мраморной облицовкой. Конечно, есть там и замечательные храмы, например, собор Святого Марка. Да у меня об этом, кажется, книга есть на латинском языке и с рисунками! Я покажу её тебе, государь!