— Не с чего молодеть-то, — повторил Андрей. — Как нищие живём. Папского содержания на хлеб да воду едва хватает, не дай Бог тебе, сестрица, узнать такое!

— Неужто я не знаю? — усмехнулась Софья. — Я свою чашу испила досыта.

— А я вот всё пью и никак не выпью... И помощи ждать неоткуда.

Андрей многозначительно глянул на Софью — как среагирует богатенькая сестра на его жалобу. Та и бровью не повела: сан, положение научили её быть сдержанной. Да и порода, навыки, полученные с рождения, давали себя знать. Видя равнодушие царевны к намёкам, гость продолжил:

— Да я уж человек конченый, как-нибудь доживу свой век, дочь вот жалко, не в монахини же ей отправляться — вся надежда на тебя...

— Племянницу в беде не оставлю, — тут же твёрдо пообещала Софья, как о деле, давно уже решённом. — Есть у меня на примете женишок — хорош, лучше не придумаешь!

— Кто это? — встрепенулся Андрей.

Мария засмущалась от такого разговора и, покраснев, опустила голову. Она не впервые слышала жалобы отца на безденежье, и эти жалобы глубоко оскорбляли её, казались постыдными. Узнав же о предполагаемом женихе, она и совсем смутилась. По пути в Москву отец не раз говорил ей, что бросит её там либо попросит сестру выдать замуж. Девушка боялась неизвестности, хотя пример тётки вдохновлял её. Но как же стыдно всего просить!

Софья сразу поняла, что нужно родственникам, и избавила их от унизительных просьб. Мария почувствовала в душе тёплую благодарность к тете и, подняв на неё тёмные глаза, жалобно улыбнулась. Софья подбодрила её ответной улыбкой:

— Не волнуйся, Мария, я тебя в беде не оставлю. Жених и в самом деле хорош. Двойной родственник мужа моего: по матери — двоюродный брат, по отцу — троюродный. Он потомок почитаемого тут, на Руси, великого князя Дмитрия, победителя татар, по прозвищу Донского. Зовут жениха Василий Михайлович. Его отец, удельный князь Белозерский, уже передал сыну в управление небольшое княжество, тут уделом называется, Верейское. Богатый князь, молодой и славный. Уже и в походах не раз отличился, за что прозвище Удалой получил. Лицом пригож. Его матушка — моя боярыня, княгиня Елена Ярославна, родная сестра моей свекрови, вдовой великой княгини Марии Ярославны. Так вот, она уж жаловалась, что давно пора сына женить, наследника заиметь. У них он — единственный сын и наследник, второй помер недавно, потомства не заимел. Так что жених твой после смерти родителя огромное владение иметь будет.

Софья взглянула пристально на племянницу, чтобы увидеть её реакцию на свои слова, но та сидела смущённая и молчаливая. Зато братец ухмыльнулся: