— Только не хочу я, тётушка, нелюбимой женой быть, против воли на себе женить кого-то, — лепетала девушка.

— Это не твоя забота, дитя моё, — улыбнулась царевна. — Я и вовсе мужа до свадьбы не видела, а любовью Господь нас не обидел. Всё в руках Всевышнего. От великой любви порой через год пыль одна остаётся. А будешь вести себя умело — любого мужика приручить сможешь, если он не дурак, конечно. Лицом и умом Бог тебя не обидел, остальному научим. Да принимайся русский язык учить, без него тебе тут трудно будет. Учителей я тебе определю.

Софья встала с кресла, погладила легонько племянницу по чёрным вьющимся волосам. Приближалось время обеда, во время которого так поражали её родственников дорогие золотые и серебряные приборы и сосуды, кубки и чарки. И, конечно, разнообразие изысканных дорогих блюд. Ныне ждали самого государя. На будущее же Софья наметила пригласить к обеду свою боярыню Елену Ярославну Белозерскую, мать предполагаемого жениха. А может быть, стоит поговорить и с её родной сестрой, со свекровью Марией Ярославной? Показать ей невесту? Софья, не откладывая, принялась продумывать план сватовства.

Для начала, после небольшой подготовительной работы, она показала племяннице Василия Верейского издали. Это произошло во время праздничного богослужения в новом соборе Успения Богоматери. Василий Удалой Верейский, как и все удельные князья, часто бывал в Москве, имел в крепости собственные, родительские хоромы.

Высокий, красивый и молодой князь, с игривой улыбкой на губах, произвёл неизгладимое впечатление на младшую византийскую царевну. И она, конечно же, постаралась показаться ему. Для начала привлекла его внимание — это сделать было нетрудно, ибо все желали поглазеть на прибывшую из Рима хорошенькую племянницу государыни с непривычно ярким смуглым лицом и тёмными, как у тётки, глазами. Мария одарила его долгим, загадочным взглядом, не забыв тут же смутиться и опустить длинные ресницы. Затем — менее коротким, но более выразительным. И, кажется, сразу же зацепила женишка. Тот заинтересовался высокородной незнакомкой и с интересом начал поглядывать на неё.

Поинтересовавшись для порядка мнением племянницы, Софья подготовила ещё одну встречу. Узнав, что Василий Удалой находится в очередной раз в Москве, она намекнула мужу, что неплохо бы устроить семейный обед в честь её брата Андрея, на который просила пригласить лишь великокняжеских родственников с жёнами. Иоанн охотно откликнулся на просьбу жены и организовал такой обед в своей средней трапезной палате, куда призвал сына Ивана, матушку Марию Ярославну, брата Андрея Меньшого, многочисленных своих родичей с супругами: Холмских, Патрикеевых и прочих. Ну и, конечно же, дядю князя Белозерского Михаила Андреевича с женой Еленой Ярославной, матушкиной сестрой, и сына их Василия Верейского.