Ротмістр відступив на безпечну віддаль, витягнув руку з головешкою і ткнув її в груди Олені.

Два гусари, котрі тримали Олену за руки, відскочили в різні боки. Олена стояла непорушно. Сорочка на грудях почала диміти, ще мить — спалахне вогник, і порох, зашипівши, вибухне їй в лице сліпучо-білим яскравим полум’ям...

— Горить! — закричали жовніри.

Охоплена вогнем Олена з останніх сил кинулася до возів і впала на бочку з порохом...

— А-а-а-а! — закричав ротмістр, обхопивши голову руками. — Рятуйтеся!

Та було вже пізно. Ніхто з ворогів не встиг утекти, як стався оглушливий вибух, і ротмістр з жовнірами полетіли вгору...

РОЗДІЛ ДВАДЦЯТЬ ДРУГИЙ

РОЗДІЛ ДВАДЦЯТЬ ДРУГИЙ

Другого дня, дев’ятнадцятого грудня, заливши Мошни кров’ю, Потоцький пішов на Черкаси, куди буцімто відступив Павлюк. Аби не потрапити часом у пастку, вислав поперед себе три хоругви коронного стражника. Просувався обережно, майже не висовуючись з карети, котру з усіх боків густо обліпили гусари. На всяк випадок тримав коронну артилерію біля себе. Така обережність була не зайвою. На волостях діяли повстанські загони й замалим не щодень нападали на тили польської армії. Особливо дошкуляв численний загін якогось Кизима. Одного разу він так знахабнів, що відважився напасти на другий полк, і той ледве відбився, зазнавши чималих втрат.

Спершу Потоцький гадав, що досить Павлюкові потерпіти поразку, як повстанці розбіжаться по кущах, мов зайці. Та вийшло навпаки. Розвідка доносила, що повстання шириться з кожним днем, міщани виганяють з своїх міст старост та урядовців, вибирають власну старшину та створюють нові загони. Лише брак зброї і особливо гостра нестача пороху утримують повстанців від великих сутичок з військами Потоцького. Тому він поспішав, вбачаючи в швидкості половину успіху. Треба було будь-що не дати повстанцям об’єднати свої сили й зібратися в Черкасах. Одначе, коли Потоцький підходив до Черкас, його стрів коронний стражник і доповів, що Павлюка в місті немає.

— Вашмосць! — Стражник був блідий. — В місто не можна вступати. Черкаси охоплені вогнем!..

— Пся крев! — крізь зуби вилаявся Потоцький. — Не будемо ж ми на снігу ночувати. Негайно гасіть пожежу!

— Але це немислимо, вашмосць! Горить майже дві тисячі козацьких хат. Не місто, а пекло. На вулиці можна засмажитися швидше, ніж на пательні!

Потоцький похмуро дивився на величезну заграву на обрії.

— Хто підпалив місто?

— По місту бігали якісь жінки з головешками в руках і палили хати, — доповів стражник. — Але ми не встигли цьому перешкодити, бо місто вже було охоплене вогнем.