«С вами все в порядке?» – поинтересовалась проходившая мимо пожилая дама. В ответ я несколько раз кивнул, показывая ей поднятый вверх большой палец в знак того, что не стоит беспокоиться. Она пожала плечами и удалилась, шумно катя за собой маленький клетчатый чемодан. Я присел на ближайшую скамейку на автобусной остановке и попытался дышать как можно глубже и спокойнее. Кашель постепенно отступал, пропуская в тело струи холодного воздуха, больно обжигавшие раздраженное горло. Стало быть, воздух здесь другой, нужно к нему привыкнуть. Хотя я не мог припомнить, чтобы при первом перемещении у меня возникли подобные сложности.

Как только кашель немного утих, я полез в карманы, молясь всевозможным богам, чтобы там оказалось то, в чем я так нуждался. В правом я обнаружил бумажник и быстро изучил его содержимое: кредитная карта, водительские права, идентификационная карточка – тот же набор, что и на пути туда, за исключением того, что из наличных внутри теперь была одна-единственная банкнота в десять евро. В левом одиноко лежал мой потрепанный паспорт. Во внутреннем кармане, застегнутом на молнию, я отыскал вожделенный прямоугольник, быстрыми движениями достал его и, к своему великому счастью, обнаружил в коробке четыре сигареты и зажигалку. Пальцы дрожали и отказывались слушаться. Только сделав несколько жадных затяжек, я немного успокоился. Как ни странно, никотин не вызвал у меня кашля, а, наоборот, дал мне возможность дышать более ровно и спокойно.

Я зажег вторую сигарету окурком первой и уставился в свинцовое небо. Казалось, оно с минуты на минуту упадет на землю и раздавит в лепешку людей, собак, машины, автобусы и самолеты, смешав все в одну пеструю жижу. Я снова на всякий случай прошелся по карманам, чтобы убедиться в том, что ничего не упустил. Однако на этот раз не нашлось ни единой подсказки, подтверждающей, что я благополучно вернулся в свою реальность. Интуиция подсказывала, что я в нужном измерении, но при этом меня не покидало странное беспокойство.

Последним воспоминанием странствия было лицо Веры, ускользающее от меня в тусклом свете бара. Я всеми силами пытался выудить из памяти, как вернулся в квартиру, куда дел свои вещи, но все напрасно – водоворот времени и пространства засосал меня в тот вечер и выплюнул только здесь, в Стокгольме.

Я представлял, как мое тело расщепляется на миллион частиц и как этот сгусток невесомой материи отправляется куда-то в стратосферу, а затем вновь группируется, чтобы я мог обрести свою оболочку. Мне стало жутко, и я невольно ощупал себя, чтобы убедиться, что все части тела собраны в нужном порядке. Щеки оказались на удивление гладкими, борода куда-то исчезла. Неужели меня кто-то успел побрить по дороге? Я провел рукой по волосам в надежде, что меня заодно и подстригли, но обнаружил привычный хаос. Обернувшись, я попытался разглядеть свое отражение в стекле автобусной остановки, но бледные очертания терялись на фоне пестрой рекламы жвачки.