Старшина потемнел в лице.

— Так почему же эту сволочь из последних сволочей Напалков посадил в машину и везет туда, куда не всякому есть доступ?!

Огрызков беззвучно усмехнулся:

— Ты, Иван, не чуди. Напалков Семку Бобина не подсаживал в кузов. Уверен, что ни Напалков, ни шофер не знают, какого пассажира везут.

Старшина сердито вздохнул. Он открывал банку с тушенкой, и она жалобно повизгивала под ножом.

Костер отовсюду обступала широкая и глубокая, как море, темнота. И оттого круг света, отбрасываемый пламенем и нагоревшими углями, становился ярче и ярче. Выше загустевшей темноты, на безоблачном, аспидно-сером небе, вызревали звезды. Их посев становился гуще. Тишину наступившего вечера не тревожили ни шорохи птичьих крыльев, ни их голоса… Но там, далеко, невзирая на темноту, орудия бухали и бухали. Чужое буханье продолжало теснить дыхание и старшине, поднимавшему котел повыше от огня, и Огрызкову, зажуренно глядевшему мимо костра на далекие звезды…

Тит Ефимович нарушил молчание:

— Ты знаешь, Иван, каша твоя уже хорошо запахла. Только мне перехотелось есть.

— Семка Бобин лишил аппетита?

— А то черт, что ли?.. Он.

Огрызков помолчал и продолжал свой рассказ о Семке Бобине:

— Ты пойми, Иван, он, Семка, с малых лет был таким. Играем, бывало, без него. Просторно нам, ребятам, весело в компании. И вот заявляется он — Семка Бобин. И куда девался простор, наше веселье?.. Тоска сразу на нас наваливается. Молчим, как воды в рот набрали. А он тем временем одному наступит на ногу и скажет: «Сапоги у тебя потертые… от прадеда достались!» Другого толкнет и сделает внушение: «Губы подбери, а то расквасил их… тошно глядеть». Третьего дернет за козырек фуражки так, что лица не видно станет, и скажет: «Ну вот сейчас ты — настоящее чучело: хоть ставь на бахчу грачей пугать…»

Старшина огрубевшим голосом спросил Огрызкова:

— Так чего же вы ему сдачи не давали?! Вас же там трое-четверо?!

— Сдачи-то давали! Да вовсе не столько, сколько ему причиталось…

— А почему ж?

— Да потому, что он, гадюка, начинал кричать, как будто его насмерть убивают. Ну а мы — врассыпную, кто куда… Мы и большие болячки молча переносили, а он и малой не хотел… ревел как резаный… И еще у меня есть особая причина держать в глубине сердца злую обиду на него, на проклятого…

И с молчаливого согласия старшины Огрызков рассказал, что в юные годы у него была Мавра — раздушечка, милей на свете девушки не придумать и тому, кто сильно горазд на выдумки. Титка засыпа́л — и Мавра нежно улыбалась ему; он просыпался — и она у его изголовья, веселая и ласковая… Учились вместе в приходской школе. Вспомнил Огрызков случай школьных лет. Он его, должно быть, будет беречь в памяти до конца дней… Три девочки сидели за первой партой, а они, трое ребят, — за второй. Мавра Фомина как раз сидела против Тита Огрызкова. Ее коса всегда была перед его глазами. Золотистая, в завитушках, а точнее, в колечках, она так светилась, что Титка мог биться об заклад, что от ее косы в классе прибавлялось света и тепла.