Постепенно один за другим городские выходили наружу с еще теплыми щитами в руках. Помона вспомнила, что рассказывал о них Ти-Цэ, и по ее коже побежали мурашки: как раз один из йакитов вышел из мастерской и разделил разящую чашу на две половины, обнажив острое лезвие. Он осмотрел изделие со всех сторон, одобрительно кивнул себе под нос и снова сцепил половины между собой. Поднял голову, заметил глазеющую на него Помону и отвесил ей поклон, учтивый, от каких она успела поотвыкнуть в дружелюбной Плодородной долине.

К вечеру они завершили обход города: Ти-Цэ переговорил со всеми, с кем должен был, и они подошли к северной башне.

– Мы будем вынуждены провести ночь здесь, в сигнальном пункте, – сказал Ти-Цэ. Они стояли в небольшой комнатке с приборами неизвестной Помоне механики. – Я должен буду готов принять сигнал и расшифровать его, в какой бы час он ни пришел. И вам на всякий случай будет лучше побыть со мной.

Помона живо вспомнила разъяренного имэн и не стала спорить.

– А щита у тебя с собой нет?

– Сейчас нет, – сказал он безразлично. – Если бы мне полагалось участвовать в охоте, сходил бы и выковал. Но в случае чего этажом ниже есть помещение со служебными щитами для общего пользования на случай непредвиденных ситуаций. Тревожиться не о чем.

– Подожди, у тебя же был щит?

– Был, – подтвердил Ти-Цэ, – но после каждой охоты его полагается расплавлять, чтобы потом выковать заново.

– Какой в этом смысл?

– Чтобы не растерять навыки, – терпеливо пояснил Ти-Цэ. – К тому же, долгая и кропотливая работа способствует правильному настрою, приводит мысли в порядок. Это важный этап подготовки к охоте.

Ти-Цэ раскладывал ее вещи и старался устроить Помоне спальное место со всеми возможными удобствами. Та же в свою очередь уверяла, что ее все более чем устраивает; попросила только аккуратно разложить нарядную мантию, которую они прихватили с собой из поселения как раз на такой случай.

При виде мягкой однотонной ткани, которую предстояло ей натянуть на себя завтра и выступить от лица людей, тревога начала подниматься в ее душе. Безмятежность, с которой устроился Ти-Цэ за передатчиком, казалась ей невыносимой.

– Я тоже нервничаю, – сказал он.

– Э… Что?

Ти-Цэ улыбнулся обескураженной Помоне через плечо. Он повторил, что нервничает тоже, пускай его внешний вид и говорит об обратном.

– Почему? – не нашлась Помона.

– Это мое первое серьезное задание, за которое я буду отчитываться перед Старшим лично. Можно сказать, я близко подошел к их обязанностям. Провожатый – не то же самое, что Старший, но… Я очень надеюсь, что, несмотря на промахи, не оставил у вас плохого впечатления о своем народе.