Его командировали на раскопки в Богомольных песках, поскольку находки в этой курганной группе делались уникальные и Институт археологии включился в их исследование. Правда, Роман уже начал заниматься средневековыми городами, это увлекало его все сильнее и требовало все большего погружения. Но с раскопок в степях началось его давнее, еще школьное увлечение археологией, поэтому он относился к ним как к первой любви и командировке обрадовался.

В самих раскопках в общем-то не было ничего принципиально нового, алгоритм работы был Роману знаком еще с тех как раз пор, когда он в девятом классе впервые поехал в Ольвию со школьным историком Николаем Павловичем. Но потребность в небывалом все равно оставалась, несмотря на правило «приключений не будет», которым, как говорили, приветствовал неофитов великий археолог Толстов, заново открывший древнюю Хорезмскую цивилизацию.

Неизвестно, следовало ли считать приключением укус змеи, но именно он случился на следующий день после того, как Роман присоединился к экспедиции.

Крик раздался утром возле кухни, состоящей из палатки с продуктами и плиты, на которой готовилась еда. Роман уже не спал, а собирался поднимать студентов, которых пушками было не разбудить. Он успел даже умыться и как раз направлялся к кухне, чтобы проверить, готов ли завтрак. Готовность не сама собой разумелась – несколько дней назад, например, ничего оказалось не готово, потому что Аля Воротынская, дежурная студентка, не умела зажигать спички. Это выяснилось уже когда все проснулись и потянулись к столовой. Аля сказала, что дома у нее электрическая плита, спички она никогда в руках не держала и даже не видела, а зажигалка, когда ее наклоняешь, тут же гаснет, и зажигалкой она тоже никогда не пользовалась, потому что не курит.

«Может, она и кричит, – подумал Роман, подбегая к кухонной палатке. – Научилась спички зажигать».

Но возле палатки обнаружилась не Аля, а незнакомая девчонка. Она сидела на траве, схватившись обеими руками за собственную босую ногу, и уже не кричала, а только всхлипывала.

– Меня змея укусила! – воскликнула она, увидев Романа. – Я умру, да? Умру?

– Вот зачем ты босиком ходишь, а? – сердито сказал он. – Покажи, что там у тебя.

– Так ведь жарко… А на траве роса, – дрожа, ответила девчонка. – Я только до палатки дошла, стала продукты доставать, а тут… Вот такая! – Она раздвинула руки на всю ширину. – Серая! Прямо из-под ног выскочила. Я даже не сразу поняла, что случилось. А потом смотрю – кровь…

Все это она рассказывала, пока, присев рядом с ней, Роман рассматривал ее ногу. Указание на размер змеи можно было не принимать во внимание, учитывая, что у страха глаза велики, но на щиколотке действительно выступила кровь.