– Все равно, сэр, рассказывайте!

Матросы все сидели с трубками в зубах, скинув свои куртки и засучив рукава. Руки их были заняты сдиранием шкуры с убитого животного, а уши они навострили, чтобы слушать драгоценное редкостное лганье унтер-офицера, которое он умел примешивать к своим действительно разнообразным приключениям. Кто не знал его, тот верил чистосердечно, что часть его рассказов была несомненной правдой.

И сегодня матросы подталкивали друг друга локтем: «дескать, слушайте только, ребята!»

– Собственно говоря, ничего особенного не было, – начал старик, – а я вспомнил, что видел в совершенно таком же положении одного белого медведя. С ним случилось почти то же, что с рыбой, которую вы потрошите теперь.

– Белый медведь! Где же это было, мистер Мульграв?

– Гм!.. Да не особенно далеко от северного полюса, ребята!

– Ну, разумеется! Дальше, дальше!

– Плохое было тогда время для нас, – продолжал старик, задумчиво качая головой. – Мы находились с ученой экспедицией в северном ледовитом океане… было, конечно, страшно холодно, наше судно отстало от других и попало между двумя ледяными горами… ну, лучше не рассказывать всех ужасов, что мы тогда пережили. Все люди, до последнего юнги, до последней крысы на корабле, погибли в ледяных недрах моря.

– И вы с ними, мистер Мульграв? – спросил совершенно серьезно один из матросов.

Все засмеялись и даже сам рассказчик принял эту насмешку с довольной улыбкой. – Я-то уцелел, мой милый, на мою долю судьба приберегала еще одно маленькое приключение с белой медведицей.

– А, так этот медведь был медведицей?

– Да, сын мой. Когда наше судно раздавили ледяные горы, я как раз был на охоте за лисицами. Страшный грохот и треск от раздавленного судна прямо оглушил меня. Особенно ужасно было, что каждый из товарищей, в то время, как ему ломало ребра льдом, кричал мне жалобно: – Прощай, Мульграв! – В таком печальном настроении, вы понимаете, что мне, как чувствительному человеку, было не до того, чтобы смотреть в оба и таким-то образом маленький челнок, в котором я отправился на охоту, затянуло льдом и он примерз. Вот-то было страшно, когда на меня стало наносить льдины, ребята!

– А на льдинах и была медведица, сэр?

– Не торопись, ты, долгоносый разиня! И не сбивай меня, слышишь?.. Так вот когда лед примерз к моему челноку, я и не мог двинуться на нем ни взад, ни вперед. Долго раздумывать было нечего, отчаяваться не в моем характере. Я вышел из челнока, пошел пешком, и скоро мне попалась ледяная гора, которая совершенно годилась для жилья. В ней было много пещер, гротов и берлог, даже погреба были, и в них нечто в роде фонтана… Вода в нем, конечно, была соленая, но в ней постоянно попадалась рыба… только знай выбирай.