У Скоулза набралось несколько прекрасных сезонов – ему особенно удались сезоны 1998/99, 2002/03 и 2006/07, – однако свою лучшую форму он обрел к 2010 году, полностью освоившись на позиции перед линией защиты. В августе он получил приз лучшему игроку месяца благодаря выдающимся матчам, полным гениальных диагоналей. После этого даже пошли преждевременные разговоры о вручении Скоулзу титула лучшего игрока года – внезапно все заждались его личных трофеев. Комбинационный футбол был на пике моды и идеально подходил игровому интеллекту Скоулза. В первые несколько недель сезона 2010/11 Скоулз оказывал беспрецедентное для Премьер-лиги влияние на игру – чем-то подобным мог похвастаться лишь Шаби Алонсо, выступавший в свое время за «Ливерпуль».

Из-за этого в массовом сознании устоялся миф о том, что Скоулз играл в подобном стиле всегда. На самом же деле он не мог выступать в такой роли, поскольку до последнего времени позиция опорника ассоциировалась исключительно с отборами и перехватами, а уже через пару лет Скоулзу не позволила бы столь же успешно управлять ходом матчей поднявшаяся волна активного прессинга. А вот в 2010-м все складывалось как нельзя лучше: Скоулз накопил ценный опыт, а футбол начал вращаться вокруг владения. «Теперь во мне видят игрока, который начинает атаки длинными передачами, – говорил Пол. – Они стали моей фишкой только в последние годы, когда я стал забивать куда меньше». Конечно, не стоит забывать, что когда-то Скоулз играл настолько высоко, что у фанатов «Юнайтед» была кричалка: «Пол Скоулз забивает голы» [29]. К тому моменту, когда Пола настигло заслуженное признание, он совсем перестал забивать, да и слово «ассистирует» в кричалку не ложится.

Объявив об уходе из футбола после финала Лиги чемпионов и насладившись комплиментами прославленных коллег, Скоулз оставался без работы всего шесть месяцев, а потом вдруг вернулся в «Юнайтед» еще на полтора года. В других видах спорта возобновление карьеры является обычным делом, но вспомнить топ-футболиста, который принял бы подобное решение, – непростая задача. Сенсационное возвращение состоялось потому, что Скоулз осознал, что его таланты были более востребованы, чем когда бы то ни было, пусть ему и стукнуло тридцать семь. С учетом того, что Гвардиола в том же возрасте уже руководил «Барселоной», а его игровая карьера на высшем уровне оборвалась в 31 год, можно судить о произошедших за это десятилетие радикальных переменах, росте важности технических качеств. Скоулз великолепно провел 2012 год и вновь завершил карьеру весной 2013-го – как и в прошлый раз, в ранге чемпиона. Его окончательный уход совпал с уходом Фергюсона, и самый успешный тренер английского футбола посвятил часть своей прощальной речи Полу.