Данный этап в развитии комбинационного футбола характеризовался не только появлением активно ищущих мяч центральных полузащитников, но и склонностью все большего числа команд атаковать долго и размеренно. Клубы стали сильнее полагаться на аналитиков и статистиков, которые как один восхищались господствовавшей «Барсой». В попытках найти объяснение ее феномену они излишне концентрировались на количестве передач. «Очень важно не слишком увлекаться цифрами, они всего лишь инструмент и не должны превращаться в абсолют, – предупреждал Карло Анчелотти. – В определенный момент все помешались на владении, на нем делали упор все аналитики. Почему? Потому что его можно было измерить. Но еще Эйнштейн [30] говорил, что не все, что является важным, можно посчитать, и не все, что можно посчитать, является важным. Одним владением ты не победишь».

Эта мысль кажется очевидной, однако в эти годы многие тренеры вдруг начали ссылаться на процент владения и статистику передач. Например, возглавлявший «Вест Бром» Роберто Ди Маттео в одном из интервью восторгался числом выполненных «Барсой» в недавнем матче пасов и пообещал, что его команда будет стремиться к этому показателю. Раньше подобная статистика считалась бессмысленной – кому интересно, сколько «Барселона» или любая другая команда выполнила передач? Теперь за ней следил каждый менеджер Премьер-лиги. Пришедший на смену Фергюсону Дэвид Мойес уделял цифрам особое внимание. «Он говорил нам: я хочу, чтобы сегодня вы сделали 600 точных пасов, неделю назад было в полтора раза меньше. Какая разница?! Лучше я забью пять голов с десяти передач», – недоумевал Рио Фердинанд.

Хотя изучение статистики отдельных команд представляет сложность, данные по Премьер-лиге в целом наглядно демонстрируют рост популярности коротких передач. С сезона 2003/04 по сезон 2013/14 процент точности вырос с 70 до 81 – огромный прогресс за десять лет. Средний прирост составил около процента в год, но если приглядеться к цифрам поближе, можно заметить период, в который они росли сильнее всего. За три года между сезонами 2003/04 и 2006/07 качество повысилось всего на процент, тогда как между сезонами 2009/10 и 2011/12 точность скакнула на целых 6 процентов за два года.

Обычно флагманами тактического развития служат топ-клубы Премьер-лиги, но этот шестипроцентный взрыв – дело рук более скромных команд. В сезоне 2009/10 сразу восемь клубов совершили менее 70 процентов точных передач – «Сток», «Болтон», «Блэкберн», «Сандерленд», «Халл», «Бирмингем», «Вулверхэмптон» и «Бернли». К сезону 2011/12 в АПЛ остался лишь один такой клуб, «Сток», и даже команда Пьюлиса повысила свой показатель на 7 процентов. Вся лига приближалась к испанской модели, но даже на фоне этого стремительного технического прогресса особо впечатляющих результатов достигли два новичка.