В прошлом считалось, что разум – это реальность, отличная от материальной реальности тела, и разум понимался как нематериальная реальность, переживаемая через эмоции и различные чувства. Однако в XVII веке так называемая «наука» действительно обрела серьезное влияние в обществе, что привело к частым столкновениям между традиционными и новыми идеями. Бэкон описал свой «научный метод», а Галилей вернул мир к жизни через математику и естественные науки. Галилей изменил существующие на тот момент философские объяснения мира с помощью экспериментов и применил количественные методы, показав, что в этом мире все можно измерить. В то время анатомия только начинала развиваться как наука, а физиология и нейробиология еще даже не были формальными дисциплинами.
В первые годы Декарт настаивал на психофизическом дуализме, но в более поздние годы он утверждал о взаимосвязи между духовным, включавшим разум и дух, и физическим, включавшим мозг и тело. В философии Декарта можно увидеть, что разум, в отличие от физической реальности, воздействует на тело, при этом не являясь физическим объектом. Декарт утверждал, что взаимодействие тела и разума происходит в шишковидной железе. В действительности, однако, шишковидная железа представляет собой лишь небольшую часть мозга, расположенную у его основания.
Спиноза, современник Декарта, считал, что тело и разум не являются совершенно отличными друг от друга субстанциями и произошли из одного и того же источника. При этом он добавляет, что разум располагается в теле, а также что человеческий разум – это идея тела, то есть разум – это осознание человеческого тела. Разум – это зеркало тела, и даже мысли (идеи) понимаются Спинозой как не интеллектуальная деятельность, а как некое отражение тела. Таким образом, восприятие для него не является отправной точкой ума, а, скорее, способностью организма принимать многочисленные внешние раздражители, а восприятие уже провоцирует изменения в теле. Некоторые идеи (первичные идеи) формируются на основе восприятия. Первичные идеи делятся на идеи о воспринимаемом объекте и идеи о теле, измененном посредством восприятия. Идея об идее (вторичная идея) создается уже после. Вторичные идеи рождают сознание и ведут к формированию «Я».
Благодаря Спинозе внимание философии переходит от разума к телу. Разум – это не образ или абстрактное представление о внешнем мире, а образное представление или мысль о теле. Спиноза определяет все объекты, кроме Бога, следующим образом: