Австрийская внешняя политика между 1854 и 1867 гг. представляла собой целую серию поражений, одно тяжелей другого, и сводилась к ряду попыток вмешаться в дипломатическую борьбу европейских сил, чтобы таким путем извлечь для себя пользу, что, впрочем, всякий раз кончалось неудачей. Началось с Крымской войны 1853 г. Между Австрией и Россией существовал тесный союз, в котором Австрия, конечно, играла роль зависимой стороны. В 1849 г. царь помог подавить венгерскую революцию, и поскольку Австрия проводила политику угнетения Венгрии, она нуждалась в русской помощи. Россия же намеревалась за счет распадающейся Турции увеличить свои владения на Балканах. При этом она натолкнулась на сопротивление Франции и Англии, которые хотели сохранить Турцию сильной, как своего рода плацдарм для своей экспансии как на Ближний, так и на Средний Восток. Австрия также хотела расширить свои владения за счет Турции. За кулисами стояли германские государства, которые все больше подпадали под влияние Пруссии и которые в данный момент пытались искусным лавированием между группировками держав и возможным посредничеством усилить свои собственные позиции.

Австрия считалась союзницей России. Когда царь в 1853 г. оккупировал Придунайские княжества, австрийский министр иностранных дел граф Буоль, совершенно бездарная личность, подчеркнул существование тесного союза между Австрией и Россией. Но когда оккупация была закончена, совершенно неожиданно Австрия предъявила царю ультиматум, в котором требовала немедленно отвести войска из Придунайских княжеств. Россия, которая тем временем объявила войну Франции и Англии, вынуждена была эвакуировать свои войска. После этого Австрия сама оккупировала эти княжества.

Такое поведение Австрии объяснялось тайными переговорами, которые Буоль вел с Францией и Англией, окончившимися заключением договора о союзе между Австрией, Францией и Англией. Буоль действовал в данном случае по совету прусского правительства, с которым Австрия заключила оборонительный союз, ставящий целью осуществление контроля над территориями, расположенными на всем протяжении Дуная. Пруссия не имела намерения войти в одну из двух группировок, но не имела ничего против того, чтобы подтолкнуть Австрию, а потом сыграть роль посредника. У Франции и Англии в течение всего времени переговоров поддерживалась уверенность, что Австрия присоединится к союзу против России, однако со стороны австрийского правительства такое обещание было лишь блефом. Вести войну она не могла. Ее казна была пуста уже в результате оккупации Придунайских княжеств, необходим был новый заем. Чтобы выставить армию, нужно было вывести войска из различных земель монархии, но внутриполитическое положение было настолько критическим, что этого сделать было нельзя. Таким образом, Крымскую войну с 1853 по 1856 г. вели против России Франция, Англия, Турция, а с 1855 г. еще и Сардиния, но без Австрии.