Спустя полгода корона совершила в своей политике резкий поворот — почти на 180 градусов. Голуховский ушел, новым канцлером стал австриец и бывший либерал Антон фон Шмерлинг. Он являлся автором новой конституции — Февральского патента, опубликованного 26 февраля 1861 г.

Февральский патент устанавливал форму правления, которая имела уже несколько большее сходство, чем Октябрьский диплом, с парламентарной системой современных государств. Но парламентаризм этот был парламентаризмом только для австрийцев, с небольшими лишь уступками для венгров. Рейхсрат обладал законодательной властью и состоял из двух палат — палаты господ и палаты депутатов. Уступка Венгрии заключалась в том, что обсуждение всех дел, имеющих общегосударственное значение, проводилось в расширенном составе рейхсрата при участии Венгрии, в более же узком составе рейхсрата обсуждались дела австрийских, галицийских и чешских земель, в то время как Венгрия свои дела могла обсуждать только в своем парламенте. Признание того факта, что в монархии существуют две группы стран — австро-польско-чешская и венгерская, — и является началом дуализма.

Члены палаты депутатов должны были выбираться ландтагами. Выборы в ландтаги производились от четырех групп избирателей, четырех «курий» — от крупных землевладельцев, от городов, от торговой и промысловой палат и от сельских общин. Каждая курия посылала в ландтаг одинаковое число депутатов. Это означало, что буржуазии путем создания специальной курии — «торговой и промысловой палаты» — было во всех случаях гарантировано большинство. Кроме того, это означало, что в Чехии, где буржуазия и городское население были по преимуществу немецкого происхождения и говорили по-немецки, этой буржуазии было обеспечено большинство в сравнении с крестьянами и мелкой буржуазией чешской национальности. То же самое получилось и в Галиции, где поляки располагали нарочито созданным большинством по сравнению с русинами. Кроме того, в городах и в сельских местностях избирательные округа были так распределены, что они обеспечивали преобладание немцев. Например, в Праге депутат от чешского округа должен был получить в одиннадцать раз больше голосов, чтобы быть избранным, чем депутат от немецкого округа. Шмерлинговская «избирательная геометрия», как стали называть эту систему, позднее получила широкую известность и в Вене. В благодарность за предоставление австрийцам господствующего положения по сравнению со славянами, австрийцы должны были тактично не заметить того, что конституция, собственно, не является конституцией.