В 1862 г. канцлером Пруссии стал Бисмарк. Бисмарк своей основной политической задачей считал превращение Пруссии в возможно короткий срок в великую державу и намеревался осуществить это путем присоединения к ней других немецких государств. Главным препятствием на этом пути было влияние Австрии, и Бисмарк сразу же приступил к устранению этого препятствия.

Шлезвиг-голштинская война 1864 г. дала ему для этого повод. В этой войне из-за двух княжеств — Шлезвига и Голштинии, — которую фактически вели Пруссия и Дания, а формально Германский союз и Дания, Австрия принимала участие и по окончании войны сочла для себя необходимым взять контроль над Голштинией, на которую претендовала Пруссия. Осуществление контроля, а практически и управления Голштинией противоречило всякому здравому смыслу, так как между Голштинией и Австро-Венгрией находилось пространство в сотни километров. Правда, Австрия имела намерение использовать эту страну в качестве объекта обмена, но своей недостаточно аргументированной полуаннексией она дала Пруссии хороший повод, чтобы кричать об австрийской грабительской политике, требовать ревизии и, когда это требование не было выполнено, объявить Австрии войну. Австрийская дипломатия опять попала в ловушку.

Война 1866 г. Австрии против Пруссии была трагическим фарсом. Не было такой ошибки, которую не совершили бы австрийская дипломатия и австрийское военное командование. Италия потребовала передачи ей Венеции в качестве вознаграждения за нейтралитет. Чтобы не уронить свои престиж, Италии отказали, но вскоре отдали Венецию Наполеону III в качестве платы за нейтралитет Франции, хотя Франция и не предполагала вступать в войну на стороне Пруссии. Для удержания за собой Венеции, которую все равно не могли сохранить, в Италию послали значительную часть армии, которую гораздо важнее было использовать против Пруссии. Главнокомандующего войсками в Италии Бенедека, прекрасно знающего южные области, отправили в Чехию, несмотря на его протест, в то время как командующего войсками в Чехии эрцгерцога Альбрехта, одного ив лучших генералов монархии, послали в Италию. Это делалось якобы потому, что член императорского дома не мог командовать на таком театре военных действий, на котором он, по всей вероятности, будет разбит. В результате была одержана ненужная победа в Италии (главным образом благодаря талантливому командованию адмирала Тегетгофа и победе австрийского флота в морской битве при Лиссе) и тяжелое поражение в Чехии. Австрийцы, вместе со своими союзниками саксонцами, численно превосходили пруссаков, но они были гораздо хуже вооружены. В то время как прусская армия была вооружена игольчатыми ружьями, Австрия послала свои войска, имеющие на вооружении старые ружья, на зарядку которых требовалось гораздо больше времени. Австрийская промышленность была не в состоянии обеспечить армию современным вооружением, а кроме того, австрийский генеральный штаб принципиально был против разного рода «новшеств». В сражении при Кёниггреце австрийские войска, по выражению одного церемонного и преданного императорскому дому историка, «были, так сказать, уничтожены». Бенедек еще до сражения ясно видел создавшееся положение и телеграфировал в Вену: «Нужно немедленно заключить мир, иначе произойдет катастрофа». После того как предсказанная им катастрофа произошла, в благодарность за предупреждение он был унизительным образом уволен в отставку. Правда, та же участь постигла и победителя, адмирала Тегетгофа, который спустя несколько недель после одержанной им морской победы был отстранен от должности главнокомандующего.