Пойти к маме она не решилась: как в таком состоянии тревожить их с Сашкой? Пришлось брести домой, в сиротливую без Кольки квартиру. Её «двушка», хотя и не слишком вылизанная, была всё же хорошо приспособлена под жизненный строй обитательницы. Но теперь родные углы казались Ларисе нестерпимо безотрадными, а сама она в них – заброшенной и несчастной. Не находя себе более облегчающего занятия, она достала из холодильника хорошо початую бутылку водки – весь их домашний бар. Не заедая, как лекарство, глотнула изрядную дозу спиртного, дотащилась до дивана, и почти сразу, как была одета, провалилась в тяжелый не то сон, не то дурман. Пришедший Колька кое-как раздел и уложил бесчувственную подругу. Ночь она коротала, мечась и вскрикивая.

А утром, едва переступив порог рекламы, поняла: в редакции уже известно, что Лебедева опять ввязалась в какое-то не своё дело, чем страсть как не угодила начальству. Из кабинетов выглядывали вопросительные физиономии. Как пить дать, Ниткин уже что-то пронюхал в мэрии, а сплетни с его длинного языка быстро разлетаются по всем закоулкам «Обоза». Однако приставать к ней с расспросами никто не решался. Только Смешляева издали вскинула кулак – мол, прорвёмся, Лорка, не боись! Да прилетевшая на жареное Аллочка Нилова сочувственно погладила подругу по плечу, сострив для поднятия духа:

– Да-а, из пасти льва выходят краше…

А много чего повидавшая на своём веку Ольга Ивановна только махнула рукой в Лорину сторону – дескать, что с тебя, сомнамбулы, нынче взять?

Лариса была благодарна коллегам, что её хотя бы ненадолго оставили в покое. Сидя на обласканной солнцем скамеечке, она раз за разом прокручивала перипетии треклятого суда. Сейчас, когда вернулась способность более здраво размышлять и анализировать, её волновал уже не сам итог процесса над Кротовым. Там всё понятно. Да, вышло не так, как ожидали обе стороны. И ничего с этим не поделать: как поётся у Окуджавы, пряников сладких всегда не хватает на всех. В конце концов, судья имеет право принимать любые процессуально допустимые меры, если они законны.

Не давал покоя вопрос, а вообще стоило ли ей выступать свидетелем?

Даже теперь, имея неутешительный ответ задачки, Лариса не сомневалась: сделала всё по совести. Любая самая маленькая заметка есть выражение авторского взгляда. И автор, выносящий на люди своё мнение или утверждение, должен, – нет, обязан стоять на принятой точке зрения. Можно вступать в публичную полемику с читателями. Привлекать на свою сторону авторитетных экспертов. Иногда – опровергать поданные против судебные иски. Или, как с нынешними «бочками», под присягой показывать, что скрывается за анонимностью статьи.