Вождь Джозеф, хоть и порицал эти набеги, прекрасно понимал, что движет воинами.

Я знаю, что юноши совершили великое зло, но я спрашиваю, кто все это начал. Их оскорбляли тысячу раз, убивали их отцов и братьев, бесчестили их матерей и жен, а их самих лишали рассудка, спаивая спиртным, которое им продавали белые… а теперь в довершение всего эти воины лишились дома и им нечего было терять[406].

Я знаю, что юноши совершили великое зло, но я спрашиваю, кто все это начал. Их оскорбляли тысячу раз, убивали их отцов и братьев, бесчестили их матерей и жен, а их самих лишали рассудка, спаивая спиртным, которое им продавали белые… а теперь в довершение всего эти воины лишились дома и им нечего было терять[406].

Рассудив, что все нез-перс пострадают одинаково, Джозеф и Оллокот решили разделить судьбу с виновными общинами. Вождь Зеркало же, напротив, хотел от них дистанцироваться: его руки, заявил он Джозефу и Оллокоту, «не запятнаны кровью белых и останутся чисты впредь».

Беглецы перебрались в каньон Уайт-Берд, стены которого вздымались высоко над рекой Салмон. Обеспокоенный, но еще не встревоженный, Ховард телеграфировал в штаб высшего командования: «Мы управимся быстро». Его прогноз окажется, пожалуй, самой чудовищной недооценкой боевых способностей индейцев из всех когда-либо высказанных генералами армии фронтира.

В каньоне Уайт-Берд вожди нижних нез-перс вышли на переговоры с командиром двух кавалерийских рот, которого Ховард прислал «брать» индейцев, но один из бесчинствующих местных поселенцев, прискакавший вместе с солдатами, выстрелил в идущих под белым флагом парламентеров индейцев. Ответный выстрел сразил армейского горниста, и вспыхнул бой. События развивались по схеме, которая окажется печально знакомой: нез-перс оставили армейцев в дураках, преследуя перепуганных кавалеристов и их гражданскую подмогу, пока вожди не скомандовали: «Хватит, пусть бегут! Мы их и так отделали по полной!» И это еще мягко говоря. Нез-перс, даром что их было вдвое меньше, убили 34 солдата и ранили еще двоих, сами потеряв лишь двоих ранеными. По словам одного сержанта, воины впоследствии похвалялись, что сражение было забавой, не опаснее бизоньей охоты[407].

Битва в каньоне Уайт-Берд повергла военные круги в смятение. В бою нез-перс оказались силой даже более грозной и могучей, чем лакота и шайенны на Литтл-Бигхорн. Как и Терри после той катастрофы, Ховард начал выкручиваться и в своем рапорте написал, что нез-перс числом намного превосходили кавалеристов. Это был беспроигрышный способ замаскировать головотяпство командования и слабую боеспособность солдат, а также подготовить публику к тому, что противостояние, вероятно, окажется долгим и затратным.