11 июля на них наткнулся Ховард с подразделением из 400 бойцов регулярной армии и 150 разведчиков и добровольцев, среди которых было и несколько верхних нез-перс. День был жаркий и душный, температура подскочила почти до 40 градусов. Индейцы ни о чем не подозревали. Молодежь и мальчишки состязались в конных скачках. Вторая жена Оллокота искала спасения от жары, бродя по колено в прохладной воде Клируотера. Воин Желтый Волк сидел, погрузившись в свои мысли, и ничего не замечал вокруг, пока его не вырвал из раздумий пушечный выстрел с восточного берега. Мужчины поспешно снарядились в бой и перекинули через плечо патронташи. Желтый Волк с отрядом из двух десятков воинов, созванных Тухулхулзоте, проскакали, поднимая тучи брызг, через реку и бросились вверх по лесистой лощине. Наверху индейцы спешились за зарослями терновника, наскоро сложили брустверы из камней и открыли огонь по неуверенно подбирающимся солдатам.

Такого яростного отпора от Тухулхулзоте Ховард, который развертывал свое подразделение как придется, никак не ожидал. Подчиненные Ховарда понятия не имели, что от них требуется, и солдаты палили без разбора, попадая по своим не реже, чем по противнику. Нез-перс, наоборот, стреляли прицельно и убийственно метко – на каждую их потерю приходилось по десять белых. Один снайпер нез-перс успел убрать нескольких солдат, пока его не разнес в клочья орудийный залп.

Постепенно Ховард все же выстроил бойцов в изогнутую дугой стрелковую цепь. Поскольку редкие деревья укрытия не давали, обоз и лошадей он собрал на открытой площадке позади стрелков. За обозом разместил штаб и подобие полевого госпиталя.

Через три часа Тухулхулзоте покинул поле боя, но ему на смену явились и пошли в атаку два других отряда. Один, под предводительством Оллокота, ударил по правому флангу Ховарда и, по свидетельствам нез-перс, едва не взял в плен самого генерала. Другой отряд ринулся вверх по оврагу к артиллерии Ховарда, рассыпаясь на мелкие группки, прежде чем артиллеристы успевали навести орудие. Воины соскальзывали с седла на землю, прицеливались, стреляли, а потом вновь вскакивали на своих коней, безмятежно пощипывающих травку. Ближе к закату Ховард предпринял две контратаки. Нез-перс отступили, затем принялись укреплять позиции за небольшими скальными выступами. Вспышки и треск выстрелов до самого утра держали офицеров и солдат в напряжении[410].

Длившееся весь предшествующий день противостояние, безусловно, обескуражило Ховарда. Он решил, что индейцы превосходят его числом, тогда как на самом деле воинов было меньше сотни, однако они были близки к тому, чтобы разбить своего в пять раз более многочисленного противника. «Несмотря на наши успешные атаки, – рапортовал впоследствии Ховард, – к наступлению темноты дела обстояли не блестяще». На рассвете 12 июля обстановка по-прежнему выглядела мрачной. Однако нез-перс начали уходить, и к полудню их осталось меньше пятидесяти. Большинство не видело смысла рисковать жизнью, коль скоро солдаты не трогают стоянку.