Одним из главных преимуществ, позволивших Британии XIX века стать первой промышленной державой, была надежность законов. Не только граждане могли чувствовать себя уверенно при инвестициях в экономику своей страны, не опасаясь, что их средства будут конфискованы или растрачены на взятки или что заключенные ими договоры кто-нибудь изменит или аннулирует по политическим причинам, но и иностранцы, ведущие здесь бизнес, тоже вполне ощущали надежность своих вложений.

Складывавшаяся столетиями репутация британского права как образца надежности и беспристрастности привлекала инвестиции и предпринимателей из континентальной Европы, а также манила квалифицированных иммигрантов, которые помогли создать в стране совершенно новые отрасли. В общем, и физический, и человеческий капитал иностранцев способствовал трансформации британской экономики начиная со Средних веков, когда она была одной из самых отсталых в Западной Европе, а в итоге стала самой развитой в мире, подготовив почву для промышленной революции в Великобритании, которая повела за собой в индустриальную эпоху весь остальной мир.

И в других частях мира система надежных законов способствовала внутренним и иностранным инвестициям, а также привлекала иммигрантов с квалификацией, отсутствующей у местных жителей. Например, в Юго-Восточной Азии появление европейских законов при колониальных режимах XVIII и XIX веков заменило власть местных правителей и вождей. Из-за новых законов — как правило, единых для крупных географических областей, а также более надежных для конкретного места — массовая иммиграция из Китая и существенная иммиграция из Индии привела сюда людей, чьи умения и квалификация создали целые новые отрасли и преобразовали экономику стран всего региона.

Европейские инвесторы тоже нередко направляли капиталы в Юго-Восточную Азию, финансируя множество гигантских проектов в горнодобывающей промышленности и грузоперевозках, которые часто выходили за рамки возможностей китайских и индийских переселенцев и ресурсов местных народов. Например, в колониальной Малайе оловянные рудники и каучуковые плантации, обеспечивавшие большую часть экспорта страны, финансировались за счет европейского капитала, а трудились на них рабочие из Китая и Индии. При этом местная торговля и промышленность находились в руках китайцев, что сделало коренных малайцев в основном созерцателями модернизации собственной экономики.

Хотя беспристрастность законов — важное качество, даже законы дискриминационного характера могут способствовать экономическому развитию, если природа дискриминации разъясняется заранее, а не принимает форму непредсказуемо предвзятых и коррумпированных решений судей, жюри присяжных или должностных лиц. Китайцы и индийцы, селившиеся в европейских колониальных империях Юго-Восточной Азии, никогда не имели равных с европейцами или с коренным населением прав. Тем не менее какие бы права у них ни были, на них можно было опереться, поэтому они стали фундаментом для создания китайских и индийских предприятий по всему региону.