Затраты на коррупцию не ограничиваются взятками, поскольку это внутренняя передача денег, а не сокращение национального богатства как такового. Поскольку ограниченные ресурсы имеют альтернативное применение, реальные затраты — это упущенные альтернативы, такие как отложенная или прерванная экономическая деятельность, неоткрытые предприятия, несделанные инвестиции, нерасширенное производство и отсутствие роста занятости вкупе с потерей квалифицированных, предприимчивых и образованных специалистов, массово покидающих страну. Журнал The Economist писал: «По здравым экономическим причинам иностранные инвесторы и агентства международной помощи все чаще в своих инвестициях и исследованиях учитывают уровень взяточничества и коррупции».

В одном исследовании Всемирного банка делается такой вывод: «Во всех странах находятся убедительные доказательства в пользу того, что более высокий уровень коррупции связан с более низким ростом и уровнем доходов на душу населения». Три самые коррумпированные страны в мире — Гаити, Бангладеш и Нигерия — живут в нищете, превосходящей по масштабам все, что можно встретить в современных промышленных обществах.

Одной из наибольших проблем во время индустриализации царской России конца XIX — начала XX века, помимо коррупции, процветавшей в правительстве, была широко распространенная коррупция среди населения. Иностранные компании, нанимавшие русских работников и даже русских руководителей, взяли за правило не брать на работу местных бухгалтеров. Такая коррупция сохранилась и при коммунистах и привела к международному скандалу в посткоммунистическую эпоху. В одном исследовании отмечалось, что акции некой российской нефтяной компании продаются примерно за 1% суммы, за которую акции аналогичной нефтяной компании продавали бы в Соединенных Штатах, поскольку «рынок ожидает, что эти компании будут систематически грабить инсайдеры». По словам московского корреспондента The Chronicle of Higher Education, подобная коррупция была обычным делом для российских университетов:

Ежедневная газета «Известия» сообщала, что простое поступление в престижные вузы Москвы стоит от 10 до 15 тысяч долларов… В Астраханском государственном техническом университете, расположенном примерно в тысяче километров южнее Москвы, арестовали трех профессоров, которые предположительно заставляли студентов платить деньги за хорошие отметки на экзаменах… Вице-премьер Валентина Матвиенко в интервью годом ранее сказала, что в целом такие «неофициальные» расходы российских студентов и их родителей на образование ежегодно составляют не менее 2 миллиардов долларов, а возможно, достигают и пяти миллиардов.