В 1980-х ситуация стала меняться в сторону снижения роли государства. Сначала это случилось в Великобритании и Соединенных Штатах. Затем тенденции быстро распространились по демократическим странам, и даже коммунистический Китай ослабил давление на рынки. Крах коммунизма в советском блоке привел к возникновению рыночных экономик в Восточной Европе. В одном исследовании 1998 года утверждалось:

Во всем мире социалисты принимают капитализм, государства продают ранее национализированные компании, а страны стремятся вернуть к себе транснациональные корпорации, которые изгнали всего двумя десятилетиями ранее.

Во всем мире социалисты принимают капитализм, государства продают ранее национализированные компании, а страны стремятся вернуть к себе транснациональные корпорации, которые изгнали всего двумя десятилетиями ранее.

Эти изменения были связаны с опытом, причем нередко весьма горьким, больше, чем с новой теорией или анализом.

Хотя государства могут выполнять широкий спектр функций, здесь мы рассмотрим только базовые, с которыми согласятся практически все, и объясним, почему они важны для распределения недостаточных средств, имеющих альтернативное применение.

Одна из ключевых функций государства — обеспечивать основу закона и порядка, в рамках которых люди могут заниматься любой экономической или иной деятельностью по своему выбору, заключая друг с другом соглашения, которые считают нужными. Существуют также определенные виды деятельности, приводящие к значительным затратам или выгодам для людей, не занимающихся такой деятельностью. Если рынок не принимает во внимание такие затраты и выгоды, это может делать государство.

Государственные чиновники на различных должностях реагируют на возникающие стимулы так же, как люди в корпорациях, семьях и прочих социальных институтах. Правительство не монолит и не олицетворение общественных интересов. Чтобы понять, что оно делает, нужно принять во внимание его стимулы и ограничения, так же как рыночные стимулы и ограничения должны учитывать участники рыночных сделок.

Закон и порядок

Когда государство ограничивает свою роль в экономике исполнением законов и договоров, некоторые люди считают, что такая политика равносильна ничегонеделанию в экономике. Однако такого «ничего» часто приходилось добиваться столетиями, чтобы появились надежные законы, в рамках которых экономическая активность может процветать и без которых даже колоссальные природные богатства не могут быть освоены и преобразованы в соответствующий продукт и проистекающее отсюда благополучие.