В чем разница между наличием и отсутствием прав собственности? Один небольшой, но показательный пример — опыт делегации американских фермеров, посетивших Советский Союз. Они были потрясены тем, как здесь небрежно паковали и отправляли сельскохозяйственную продукцию: гнилые фрукты и овощи лежали в одной упаковке с хорошими и могли их испортить. У себя в стране, где сельскохозяйственные продукты находились в частной собственности, американские фермеры не сталкивались с подобной небрежностью и расточительством. В Соединенных Штатах это привело бы к убыткам и, возможно, банкротству. В Советском Союзе убытки были еще более болезненными, поскольку страна нередко испытывала проблемы с пропитанием, но не существовало прав собственности, чтобы переложить эти убытки непосредственно на людей, занимающихся обработкой и перевозкой продукции.
В стране без прав собственности или с продовольствием, принадлежащим «народу», у людей недостаточно стимулов для того, чтобы устранять порчу продуктов, прежде чем они попадут к потребителю. Тем, кто обрабатывал продукты, платили фиксированную зарплату независимо от того, насколько хорошо они обеспечивали сохранность товаров. Теоретически более тщательный контроль за сортировщиками или укладчиками мог бы уменьшить порчу. Но контроль стоит денег. Человеческие ресурсы, идущие на это, сами по себе являются недостаточными ресурсами, имеющими альтернативное применение. Кроме того, это поднимает следующий вопрос: кто будет контролировать контролирующих? Советы пытались решить эту проблему, заставляя членов Коммунистической партии сообщать о проступках и нарушениях закона. Однако распространенная коррупция и неэффективность, существовавшие даже при сталинском тоталитаризме, обеспечивают ограниченность официального контроля по сравнению с автоматическим самоконтролем со стороны владельцев собственности.
Американскому фермеру не нужен наблюдатель, который будет стоять над ним и указывать, что нужно вынуть гнилые персики из корзины, пока не испортились остальные, поскольку фрукты — его частная собственность и он не собирается терять деньги из-за того, что не уберет гниль.
Большинство американцев не владеют сельскохозяйственными землями или урожаем, но у них больше продуктов питания лучшего качества по более доступным ценам, чем в странах, где нет прав собственности на сельскохозяйственные угодья и их продукцию и где в результате часть продуктов портится, хотя этого можно избежать. Поскольку цены на продовольствие должны покрывать стоимость всех произведенных продуктов, включая испорченные и выброшенные, цены на них будут выше там, где больше порчи, даже если исходно были одинаковыми.