Так же как необходимо помнить о резком различии между целями определенной политики и ее фактическими последствиями, следует помнить и о резком различии между целью создания закона и сферами его реального применения. Например, президент Франклин Делано Рузвельт отменил в 1933 году золотой стандарт в силу президентских полномочий, предоставленных законами, принятыми во время Первой мировой войны ради предотвращения торговли с вражескими странами. Война давно закончилась, врагов у США уже не было, а полномочия остались, и Рузвельт использовал их для совершенно других целей. Полномочия не истекают после окончания породивших их кризисов. Отмена старых законов также не входит в число приоритетов для законодателей. Еще менее вероятно, что учреждения закроются сами по себе в связи с исчезновением обстоятельств, послуживших причиной для их открытия.

Думая о функциях государства, мы часто считаем, что некоторые виды деятельности должно выполнять именно оно, а не частные учреждения просто потому, что так было в прошлом. Очевидный пример — доставка почты. Однако когда Индия разрешила заниматься этим частным компаниям, то количество почтовых отправлений, перевезенных государственной почтовой службой, сократилось с 16 миллиардов в 1999 году до менее 8 миллиардов в 2005-м. Телефонные компании в Индии также некогда принадлежали государству, но после появления в отрасли частных компаний они «повысили качество обслуживания и снизили тарифы на все услуги — от местной до междугородной связи, от сотовой связи до интернета», как писала Wall Street Journal.

Ни конкретные полномочия, ни конкретные действия правительства нельзя воспринимать как нечто само собой разумеющееся просто потому, что так было принято в прошлом. Ситуацию нужно изучать с точки зрения стимулов, ограничений и опыта работы.

При расширении роли государства, помимо достоинств и недостатков определенной государственной политики или программ, нужно учитывать и другие соображения. Их более века назад высказал Джон Стюарт Милль:

Любая дополнительная функция правительства расширяет его влияние на чаяния и страхи и все больше и больше превращает деятельную и активную часть общества в прихлебателей правительства или той партии, которая стремится к власти. Если бы дороги, железные дороги, банки, страховые конторы, крупные акционерные компании, университеты, благотворительные учреждения были ветвями правительства; если бы вдобавок муниципалитеты и местные власти вместе с тем, что на них сейчас возложено, стали органами центральной администрации; если бы работники всех этих различных организаций назначались правительством, были у него на жаловании и возлагали на него все надежды для продвижения в жизни, то даже вся свобода прессы и народная конституция, принятая законодательным органом, делали бы эту или любую другую страну свободной лишь на словах.