Долгое время одним из главных занятий государства, будь то времена Римской империи, китайских династий или современной Европы и Америки, было приобретение богатства. Сегодня крупнейшие источники денег для правительства страны — налоговые поступления и продажа облигаций. Выбор между финансированием деятельности правительства за счет текущих налоговых поступлений или за счет доходов от продажи облигаций — иными словами, влезание в долги — определяет последствия для экономики в целом. Как и во многих других областях экономики, факты относительно просты, но слова, употребляемые для их описания, могут привести к ненужным осложнениям и недопониманию. Чтобы избежать недоразумений или даже истерии, нужно четко определить некоторые понятия, используемые при обсуждении финансовых операций, такие как сбалансированный бюджет, дефицит, профицит, государственный долг.

Если все текущие государственные расходы оплачиваются деньгами, полученными в виде налогов, то бюджет считается сбалансированным. Если текущие налоговые поступления превышают текущие расходы, то говорят о профиците бюджета. Если налоговые поступления не покрывают все расходы правительства и часть покрывается за счет доходов от продажи облигаций, то говорят, что правительство работает с дефицитом, поскольку облигации — это долг, который правительству предстоит погасить в будущем. Накопление дефицита со временем приводит к совокупной задолженности правительства, которая называется государственным долгом. Если бы этот термин действительно означал то, что здесь написано, то государственный долг включал бы все задолженности в стране, в том числе долги людей и предприятий. Однако на практике термин «государственный долг» означает просто задолженность правительства страны.

Как государственные доходы поступают из разных источников, так и расходы идут на множество самых разных вещей. Одна часть расходов предназначена для использования в текущем году — на зарплату гражданского и военного персонала, расходы на электроэнергию, бумагу и другие расходные материалы, необходимые для огромного количества государственных учреждений. Другая часть — для использования как в настоящее время, так и в будущем, например на строительство автомагистралей, мостов и плотин гидроэлектростанций.

Хотя в СМИ и политических дискуссиях расходы правительства часто объединяют, нередко определенные виды расходов связаны со способом получения денег для их оплаты. Например, можно считать, что налоги — удобный способ для нынешних налогоплательщиков оплачивать текущие блага, предоставляемые государством, а вот государственные облигации больше подходят для того, чтобы будущие поколения оплачивали вещи, которые создаются для их будущей пользы, такие как вышеупомянутые автомагистрали, мосты и плотины. Что касается городских властей, то метро и публичные библиотеки строятся как для нынешнего, так и для будущих поколений, а потому стоимость их строительства распределяется между ними за счет текущих налоговых поступлений и денег от продажи облигаций, которые будут погашаться за счет средств будущих налогоплательщиков.