Инвестор может вкладывать деньги в безналоговые облигации с низкой нормой прибыли, а может покупать те активы, у которых норма прибыли больше, но облагаемые налогами. В то же время рабочий завода, чей единственный источник дохода — зарплата, таких возможностей не имеет: при получении зарплаты государство уже вычло все налоги. Различные сложные финансовые механизмы избавляют богатых людей от необходимости платить налоги со всего своего дохода, но для их грамотного применения требуется привлечение юристов, бухгалтеров и прочих специалистов в таких делах. По этой причине люди с более скромными доходами не могут аналогичным способом избежать налогового бремени, а иногда даже платят более высокий процент от своих доходов, чем люди из категории с более высоким доходом, которые официально облагаются налогом по более высокой ставке.

Поскольку налогом облагается не только доход, общая сумма налогов, выплачиваемых человеком, зависит от количества других налогов и от ситуации. Понятно, что налоги на дома или автомобили платят только их владельцы, а вот налоги с продаж касаются всех покупателей, но при этом разные люди тратят на потребительские товары разную долю своего дохода. У людей с низким доходом эта доля, как правило, больше, а у людей с высоким доходом — меньше, и они чаще куда-нибудь вкладывают свои деньги.

В результате оказывается, что налоги с продаж составляют более высокую процентную долю доходов людей с низким доходом, чем людей с высоким доходом. Это называют «регрессивным» налогом — в отличие от «прогрессивного», при котором люди с более высоким доходом облагаются более высокой процентной ставкой налогообложения. Налоги на социальное обеспечение также регрессивны, поскольку их применяют только к доходам до некоторого фиксированного уровня, а доходы выше этого уровня налогом социального обеспечения не облагаются. Между тем подоходным налогом не облагаются доходы ниже какой-то величины. Учитывая разные правила для разных видов налогообложения, выяснить, какова общая налоговая нагрузка для разных людей, нелегко даже теоретически, а тем более на практике.

В спорах о налоговых ставках часто говорят о налогах для «богатых» и «бедных», хотя на самом деле налоги применяют к доходам, а не к богатству. По-настоящему богатый человек, у которого достаточно средств, чтобы вообще не работать, может иметь очень скромный доход или вовсе его не иметь в течение какого-то времени. Но даже в годы высоких доходов и высоких налоговых ставок налогообложение не коснется накопленного богатства этого человека. Большинство людей, которых в дискуссиях о налоговых вопросах называют богатыми, на самом деле вовсе не богаты, а просто достигли пика своих заработков нередко после десятилетий получения гораздо более скромных зарплат. Именно по таким, а не по реально богатым людям и бьет обычно прогрессивный подоходный налог.