Со временем снижение рождаемости и увеличение продолжительности жизни уменьшили соотношение между числом людей, платящих и получающих деньги. В отличие от системы частных аннуитетов, где взносы каждого поколения создают богатство, которое впоследствии пойдет на выплату пенсий этому же поколению, государственные системы платят пенсионерам из тех денег, которые вносят работающие сейчас люди. Вот почему изменения демографического состава населения угрожают государственным пенсионным планам, а частным аннуитетам — нет. Государственные пенсионные планы позволяют нынешним политикам давать обещания, выполнять которые придется будущим правительствам. Это практически идеальные политические условия для щедрых пенсионных выплат — и для будущих финансовых кризисов, обусловленных этими щедрыми выплатами. Такие стимулы и результаты относятся не только к Соединенным Штатам. Страны Европейского союза также сталкиваются с колоссальными финансовыми обязательствами, поскольку там количество пенсионеров продолжает расти не только в абсолютном выражении, но и относительно численности работающего населения, чьи налоги расходуются на их пенсии.

Кроме того, в странах Евросоюза пенсионный возраст, как правило, ниже, чем в США. Например, в Италии работающие мужчины выходят на пенсию в среднем в возрасте 61 года, а в профессиях с тяжелыми и вредными условиями труда (шахтеры, водители автобусов и прочие) — в 57 лет. Такая щедрость обходится в 15% ВВП страны, а государственный долг Италии в 2006 году составлял 107% ВВП. Италия с запозданием повысила минимальный возраст выхода на пенсию до 59 лет. Когда Франция, Германия и другие европейские страны стали экономить на чересчур щедрой пенсионной политике, начались политические протесты, и даже скромные реформы были отложены или сокращены. При этом финансовые и политические затраты на пенсии оплачивало отнюдь не то поколение политиков, которое внедрило эти программы несколькими десятилетиями ранее.

Поскольку местные органы власти действуют в рамках примерно того же набора стимулов, что и национальные правительства, неудивительно, что сотрудники местных органов власти и контролируемых ими предприятий тоже часто получают щедрые пенсии. Работники железной дороги Лонг-Айленда в штате Нью-Йорк, управляемой компанией Metropolitan Transportation Authority, уходят на пенсию между 50 и 60 годами, причем большинство из них в дополнение к пенсии получают и пособие по нетрудоспособности, хотя во время работы многие из них по такому поводу не обращались, а сделали это только после выхода на пенсию. Например, в 2007 году, согласно New York Times, «94% работников железной дороги Лонг-Айленда, вышедших на пенсию после 50 лет, получали затем пособие по нетрудоспособности». Такие претензии на нетрудоспособность после ухода на пенсию не отражают рабочие риски, а входят в целую сеть туманных правил работы в соответствии с профсоюзными договорами, которые позволяют получать двухдневную зарплату за день работы и разрешают одному инженеру получить за год «в пять раз больше базовой зарплаты», а потом числиться инвалидом после выхода на пенсию, как писала New York Times.