Если у двух стран такое соотношение оказывается разным, то страна, которая может произвести больше телевизоров, отказавшись от изготовления стульев, выиграет от торговли со страной, которая делает больше стульев, не производя телевизоры. Проиллюстрируем это на примере.

Предположим, что средний американский рабочий производит 500 стульев в месяц, а средний канадский рабочий — 450 стульев в месяц. Точно так же предположим, что средний американский рабочий производит 200 телевизоров в месяц, а средний канадский рабочий — 100 телевизоров в месяц. В таблице показан объем продукции в этих странах в том случае, если обе страны станут производить и то и другое, и в том случае, когда каждая страна займется только одним из продуктов. В обеих таблицах ниже предполагается одинаковая производительность каждого рабочего, а также что в каждой из стран производством занято по 500 человек.

Следовательно, при работе тысячи человек общая продукция двух стран составляет 190 тысяч стульев и 90 тысяч телевизоров в месяц.

Что произойдет, если страны начнут специализироваться? Пусть Соединенные Штаты направят всех своих рабочих, изготавливающих стулья, на производство телевизоров, а Канада сделает противоположное. Тогда при той же производительности общий объем продукции той же тысячи работников увеличивается.

Без изменения производительности в обеих странах общий объем продукции при той же численности работников теперь увеличился: 100 тысяч телевизоров вместо 90 тысяч и 225 тысяч стульев вместо 190 тысяч. Причина в том, что каждая страна теперь работает на поле, где у нее есть сравнительное преимущество — независимо от того, есть ли у нее абсолютное преимущество.

Экономисты сказали бы, что у Соединенных Штатов есть абсолютное преимущество в производстве обоих продуктов, однако у Канады имеется сравнительное преимущество в производстве стульев. Иными словами, Канада, перенаправляя ресурсы на производство стульев, жертвует меньшим количеством телевизоров, чем жертвуют США в случае такого же решения. При таких условиях американцы получат больше стульев, не производя их самостоятельно, а делая телевизоры и обменивая их у канадцев на стулья. И наоборот, канадцы получат больше телевизоров, не выпуская их, а делая стулья и обменивая их на телевизоры в США.

Никакой выгоды от торговли нет лишь тогда, когда нет сравнительного преимущества — то есть если бы США любой продукт производили эффективнее Канады на одну и ту же процентную долю. Но в реальном мире это практически невозможно.