Разница существует даже в пределах одной страны. Так, в Китае есть множество разновидностей почв — преимущественно богатые черноземы на северо-востоке и менее плодородные красноземы на юго-востоке; эти почвы часто встречаются в тропических и субтропических регионах мира. Плодородность земли меняется не только от страны к стране, но и с течением времени. Тяжелые вязкие почвы некоторых регионов Европы стали плодородными после того, как люди научились запрягать в плуг лошадей и быков; однако до тех пор, с более примитивными методами обработки, эффективными лишь для рыхлых почв, эти земли приносили куда меньше урожаев. То же самое происходило и в Азии: «Когда-то пахотные земли в Японии были гораздо хуже земель в Северной Индии, а сегодня они намного лучше».

Разные регионы планеты отличаются количеством и регулярностью осадков; земля также неодинаково поглощает и удерживает дождевую воду. Лёссовые грунты (встречающиеся, например, в Северном Китае) поглощают и удерживают гораздо больше выпавшей воды, нежели известняковые почвы в некоторых частях Балкан, сквозь которые вода быстро стекает, отчего сельскохозяйственные культуры растут тут хуже. Конечно же, меньше всего осадков в пустынях. На одних территориях (например, в Западной Европе) дожди выпадают более или менее равномерно в течение всего года; на других (например, в Африке к югу от Сахары) — длительные периоды засухи сменяются проливными дождями, способными смыть верхний слой почвы.

В течение многих столетий сельское хозяйство было важнейшим видом экономической деятельности людей во всем мире, однако эта жизненно необходимая людям отрасль никогда не могла давать сходные экономические результаты в разных местах, идет ли речь об общем уровне жизни или о способности поддерживать крупные городские поселения, зависящие от местного сельского хозяйства. С учетом важнейшей роли городов в экономическом прогрессе и развитии целого спектра умений и навыков недостаток пищи в них неблагоприятно сказывается не только на нынешнем экономическом состоянии, но и на дальнейшем прогрессе.

Сильно отличаются в разных местах такие важные параметры, как солнечный свет и осадки. Среднегодовое число солнечных часов в Афинах почти вдвое больше, чем в Лондоне, а в Александрии — более чем вдвое. Количество осадков варьируется даже в пределах одной страны. К примеру, в Испании оно колеблется от 300 до 1500 миллиметров.

Солнечный свет оказывает на сельское хозяйство и положительное, и отрицательное воздействие: он запускает процесс фотосинтеза, но одновременно при этом испаряется вода, необходимая для растений. В различных странах Средиземноморья летнее солнце испаряет больше влаги, чем дают скудные летние дождики. По этой причине в сельском хозяйстве здесь приходится прибегать к орошению, несмотря на то что, судя по годовому количеству осадков, эти места нельзя назвать засушливыми. Просто большая часть осадков выпадает в этом регионе зимой. В других местах на планете, наоборот, летом дождей гораздо больше, чем зимой. В обоих случаях это ограничивает выбор культур для выращивания.