С учетом зависимости городов от водных путей вряд ли вас удивит, что Западная Европа оказалась одним из самых урбанизированных регионов мира, а Тропическая Африка по-прежнему отстает от всех по росту городов и агломераций. В Средние века китайские города были крупнее европейских. Поскольку урбанизация способствует развитию человеческого капитала — увеличению знаний, квалификаций и навыков, — сначала китайцы, а затем и западноевропейцы имели возможность развивать промышленные, коммерческие и финансовые умения гораздо чаще и дольше, нежели народы Балкан или Черной Африки. На протяжении столетий достижения и прогресс в различных областях деятельности в городах превосходили продвижение и развитие такого же количества людей, рассеянных по большой территории.

К прямым экономическим выгодам от низких транспортных расходов на перевозки по водным путям необходимо добавить ценность увеличения человеческого капитала, ведь на него влияет более широкий культурный горизонт, включая продукты, технологии и идеи из стран всего мира. Непосредственной пользы от контактов с культурной вселенной, возможно, не меньше, а то и больше, чем от международной торговли.

Помимо транспортных возможностей, водные пути обеспечивают людей и животных питьевой водой, а также водой для орошения сельскохозяйственных угодий в засушливых регионах. Водоемы дают и пищу — рыбу и другие продукты. Однако в разных местах и в разное время значение рек и морей по этим параметрам также различается.

В водоемах планеты разное количество рыбы и прочих обитателей, поэтому в одних местах рыбная ловля развита гораздо лучше, чем в других. Так, в большинстве средиземноморских стран условия для рыболовства гораздо хуже, чем у Ньюфаундлендской банки или в других местах на атлантическом побережье Северной Америки или Европы. Континентальный шельф, уходящий далеко в Атлантический океан, создает среду, благоприятную для морской флоры и фауны, тогда как в Средиземном море такого шельфа нет. В общем, воды мира, как и земли, отличаются друг от друга, причем по многим аспектам, и эти дополнительные факторы еще сильнее снижают вероятность сходных экономических результатов в разных местах планеты.

Горы

Как и водные пути, проживание в горах оказывало и прямое экономическое влияние на жизнь людей, и косвенное — на их развитие. Однако, в отличие от воды, оно было, как правило, негативным. Выдающийся французский историк Фернан Бродель писал: «Жизнь в горах упорно отставала от равнинной».

Экономическое и культурное отставание жителей горной местности по сравнению с обитателями равнин характерно как для американских Аппалачей, так и для хребта Эр-Риф в Марокко или гор Пинд в Греции. В прошлом подобный контраст существовал между людьми, живущими в высокогорьях колониального Цейлона, и людьми той же расы, поселившимися на побережье, как и между жителями шотландских нагорий и жителями шотландских низменностей. Более того, экономический и культурный контраст между шотландскими хайлендерами и обитателями низин сохранялся даже после того, как они эмигрировали в Австралию или Соединенные Штаты. Равнинные люди добивались большего успеха и лучше интегрировались в общество. Культурные различия, которые складывались веками, не исчезают в одночасье, когда люди переезжают из одной среды в другую или когда меняется сама среда вокруг них.