Очень важно отметить, что эффекты различных географических факторов (например, солнца и осадков) нельзя рассматривать изолированно, поскольку решающее значение имеют их взаимодействие и время. Число возможных сочетаний и изменений отдельных факторов на порядки превосходит их количество, а это ведет к большой разнице в экономических результатах для двух мест, на первый взгляд похожих, если не учитывать такое взаимодействие. Это касается переменчивости условий не только на суше, но и в водоемах и относится к влиянию не только на сельское хозяйство, но и на города, промышленность и торговлю.

Никакие природные ресурсы — будь то железная руда, уголь, нефть и тому подобное — не распределены по планете равномерно. Мало того что определенные полезные ископаемые, как правило, сосредоточены в тех или иных местах (например, нефть на Ближнем Востоке), но еще и знания о том, как их добывать и обрабатывать, появляются и развиваются в разные эпохи, поэтому конкретный материальный ресурс становится ценным в разных странах в разные периоды истории. Несмотря на то что крупные месторождения нефти существовали на Ближнем Востоке тысячи лет, цениться она стала только после того, как наука и технология достигли такого этапа развития, когда нефть оказалась незаменимой для промышленно развитых стран мира; в результате их богатства потекли на Ближний Восток в обмен на нее.

Помимо земли и содержащихся в ее недрах полезных ископаемых, прямо способствующих экономическому развитию и процветанию, существуют и другие географические факторы, которые влияют на экономическую деятельность косвенно, но этот вклад тоже важен. К ним относятся, в частности, судоходные водные пути, а также животные, которые облегчают и путешествия, и ведение сельского хозяйства.

Судоходные водные пути

Большинство крупных городов мира расположены рядом с водой — на реках, озерах или у морей, и на то есть экономические причины. Известнейшие города мира находятся в устье (или недалеко от устья) крупных рек, впадающих в море (Нью-Йорк, Лондон, Шанхай, Роттердам); некоторые лежат на берегах озер или внутренних морей (Женева, Чикаго, Одесса, Детройт); некоторые расположены у больших бухт открытого моря (Сидней, Сан-Франциско, Токио, Рио-де-Жанейро).

Среди экономических причин такого расположения можно назвать стоимость перевозки. Наземный транспорт стоил намного дороже водного, особенно в течение тысячелетий до появления самоходных транспортных средств, которые появились менее двух веков назад. Даже сегодня доставка груза на 150 километров по суше может обойтись дороже, чем на такое же расстояние по воде. В 1830 году груз, перевозка которого по суше примерно на 500 километров стоила больше 30 долларов, можно было отправить через Атлантический океан всего за 10 долларов. Если учесть, сколько всего нужно постоянно доставлять в города (например, продукты питания и топливо) и какой огромный объем продукции города необходимо вывозить для продажи в другие места, ничуть не удивительно, что так много городов расположились на судоходных маршрутах.