Только в Южной Европе речное судоходство имеет малое значение или не имеет вовсе никакого. Существуют исключения — например, По или Гвадалквивир, однако большинство средиземноморских рек полноводными становятся только зимой, а летом практически пересыхают.

Если брать в расчет глубину рек, то неравенства для экономики проявятся еще сильнее. Хотя Нил — самая длинная река в мире[118], ее глубины не хватало для больших судов даже во времена Римской империи, не говоря уже об авианосцах и других крупных современных кораблях. Зато авианосец вполне мог бы подняться по Гудзону и затем пристать к берегу в центре Манхэттена. Некоторые реки Анголы годятся только для судов с осадкой в 2,5 метра. В сухое время года даже такая крупная река Западной Африки, как Нигер, сможет нести только баржи грузоподъемностью не более 12 тонн. Для сравнения: по реке Янцзы в Китае суда в 10 тысяч тонн пройдут на сотни километров вверх по течению, а суда меньшего размера — еще на полторы тысячи километров дальше.

У Китая есть «огромная (единственная в мире) сеть судоходных водных путей, образованная Янцзы и ее притоками», а также «изрезанная береговая линия», изобилующая гаванями. Эти судоходные пути в значительной степени способствовали становлению государственности Китая, и на протяжении многих столетий он был самой развитой страной в мире.

В Японии бассейн рек меньше, а сами они из-за рельефа текут быстрее, что затрудняет навигацию. Веками Япония была бедной и слаборазвитой страной, пока во второй половине XIX века не начала импортировать современные технологии из стран, выгоднее расположенных географически, — из Европы и США. В 1886 году покупательная способность на душу населения в Японии была в сорок раз меньше аналогичного показателя в Соединенном Королевстве, а в 1898 году разница составляла уже шесть раз. Только в XX веке эта страна превратилась в одну из самых технологически развитых и экономически процветающих.

Япония не располагала теми географическими преимуществами — природными богатствами и сетью судоходных рек, протекающих по равнинам, — которые позволили сначала Китаю, а затем Западной Европе стать в свое время самыми технологически и экономически развитыми регионами мира. Без таких преимуществ у Японии было мало возможностей стать пионером эпохального технологического прогресса, характерного для ранних китайских, а затем европейских цивилизаций. Зато умение японцев внедрить у себя промышленную революцию, зародившуюся в другом месте, справиться со всеми ее требованиями, а затем воспользоваться ее возможностями позволило им встать в один ряд с западными странами и превзойти в итоге Китай, который за столетия постепенно потерял свое технологическое лидерство и динамизм развития.