Однако и выгоды судоходства никоим образом не распределены по миру равномерно — хоть с точки зрения количества рек и гаваней, хоть с точки зрения пригодности этих рек и гаваней для перевозки грузов. На возможность речной навигации влияет также рельеф земель, по которым протекает река. Например, в Западной Европе реки плавно текут по прибрежным равнинам и впадают в открытое море, дающее доступ к странам всего мира. Напротив, большая часть Африки южнее Сахары, если не считать узких прибрежных равнин, — это поднятое плато высотой более 300 метров, причем основная его часть поднимается даже выше 600 метров. В результате узкие прибрежные равнины часто утыкаются в крутые откосы, и ни судно, прибывшее по морю, не может пройти по реке в глубь материка, ни лодки из внутренних районов не могут попасть на побережье.

Из-за такого рельефа реки в Тропической Африке двигаются к морю каскадами и водопадами, падая с 300-метровой и более высоты. Например, гигантская река Конго берет начало на высоте в полтора километра над уровнем моря, поэтому до впадения в Атлантический океан должна очень сильно спуститься. Такие реки пригодны для судоходства только на отдельных участках, обычно только для небольших судов и нередко лишь в определенное время года — с учетом бессистемного выпадения дождей в Черной Африке по сравнению с более равномерными периодами осадков в Западной Европе. Во время сухого сезона даже такая крупная река, как Нигер, бассейн которой превосходит по площади Техас, в какой-то момент становится не глубже одного метра. Однако в разгар дождей Нигер называют «двигающимся озером шириной тридцать километров».

Хотя Конго несет в море больше воды, чем Миссисипи, Янцзы, Рейн и многие другие крупные торговые реки планеты, те сотни метров, на которые река опускается из-за порогов, каскадов и водопадов, не позволяют перевозить по ней сравнимые объемы грузов. Суда, заходящие в Конго из Атлантики, не смогут пройти далеко — их остановит ряд порогов. Так что ни длина реки, ни даже объем воды в ней ничего не говорят о ее экономической ценности как транспортной артерии.

Как и другие африканские реки, Конго обеспечивает местные перевозки на много километров, но это не непрерывное расстояние, связывающее внутреннюю часть материка и открытый океан, где идет международная торговля. Связанность различных мест на континенте между собой также ограничена: насколько далеко заберется судно, зависит от каскадов и водопадов.

На каком-то участке пути можно выгрузить товары из лодок, обогнуть с ними порог или водопад по суше, а затем снова загрузить и плыть до следующего препятствия. Однако это не только ограничивает размер судов, но и увеличивает затраты времени и рабочей силы, необходимых для доставки груза в пункт назначения. В итоге становится экономически целесообразно транспортировать только грузы высокой стоимости и небольшого размера. Напротив, в тех регионах мира, где реки непрерывно текут по плоским равнинам на тысячи километров, выгодно перевозить крупные грузы, стоимость которых мала относительно объема и массы, — древесину, пшеницу или уголь.