Горы часто создают культурные «острова» на суше, ведь люди из одной горной долины мало общаются с обитателями другой, расположенной, возможно, и не далеко, но все же труднодоступной для взаимодействия из-за пересеченной местности. Такие же «острова» на суше создают джунгли, пустыни, рифтовые долины и прочие географические барьеры. В этих местностях люди изолированы от прогресса остального мира. Они лишены экономических выгод как от этого прогресса, так и от возможностей собственного развития как личностей и общества благодаря знакомству с тем, что сделали другие.

Из-за бедности многих горных народов их дети часто были вынуждены работать с раннего возраста, что лишало их образования, которое могло хотя бы частично преодолеть изолированность от мира. Большинство людей из горных районов Средиземноморья оставались неграмотными до XIX и начала XX века, вследствие чего к прямым недостаткам горных сообществ (высокие транспортные расходы, высокие затраты на строительство систем водоснабжения, канализации, электропитания, железных и автомобильных дорог к далеким редким поселениям) добавлялся еще и невысокий уровень развития человеческого капитала.

Горы, точнее само существование горных хребтов, оказывают значительное влияние не только на жизнь местных обитателей, но и на жизнь других людей. Например, таяние снегов на склонах гор дает воду рекам и озерам, которые не целиком зависят от осадков. Там, где гор нет, например в Тропической Африке, водные пути практически полностью зависят от дождей; однако на них нельзя полагаться, и многие реки и ручьи в сухое время года сильно мелеют или даже пересыхают — до тех пор, пока не настанет следующий дождливый сезон.

Хотя горы часто держали своих обитателей в нищете и отсталости, одновременно они нередко несли процветание тем, кто жил у их подножия, обеспечивая водой засушливые районы. Сьерра-Невада в Испании или Таврские горы в Турции давали воду для ирригации соседних территорий, где одних только осадков недостаточно для сельского хозяйства. Влага поступает не только от тающих снегов, но и от водосбора с обширных горных территорий: сливающиеся струйки становятся ручьями, сливающиеся ручьи становятся реками, и фермеры и другие жители низин ими пользуются.

Животные

Хотя большая часть Западного полушария географически выглядит похожей на Европу с точки зрения земель, климата и водных путей, до появления европейцев экономическое положение коренных народов Северной и Южной Америк было совершенно иным. В Западном полушарии не водились лошади, быки и прочие мощные вьючные животные.