— Дело об убийстве четверых крестьян подняло в округе волну опасных сплетен.

— Не интересуюсь сплетнями.

— О, это не обычные сплетни гостиных. Это молва, чреватая волнением в народе. Сперва падает сплетня. Потом её подхватывают подстрекатели. Возмущают мужиков. И готово: бунт.

— Да, но…

— Противопоставить сплетне можно только научный факт. И он таков: тех четверых убили. И вовсе не оборотень с когтями и зубами, как болтают крестьяне. А человек. Холодным оружием. Тихо, быстро, жестоко и хладнокровно. Человек опытный.

Облакова не покидало ощущение, что Норов изучает его. Хотелось прикрыться, отодвинуться, уйти. Так как ни то, ни другое, ни третье было невозможно, он просто сел боком и закинул ногу на ногу, бросив из обороны:

— Или люди.

— Что-с? — прищурился Норов.

Облаков перешёл в наступление:

— Или несколько преступников. Расправиться с четверыми здоровыми мужиками, к тому же вооружёнными, одному не под силу. Я, конечно же, не знаю о методах дознания, особенно синодального, но немножечко представляю себе, что такое рукопашный бой. — Он говорил любезно, но каждое слово обозначало дистанцию — между такими, как Облаков, и такими, как Норов. — Как бы то ни было…

Облаков стукнул обоими сапогами и взялся за ручки кресла, давая понять, что собирается встать, что разговор окончен:

— Благодарю вас за доклад. Хотя и не понимаю, зачем вы мне его сделали. Если у вас больше…

— Ведь господин Бурмин ваш старый друг? — опрокинул Норов.

Облаков замер на согнутых коленях, едва приподняв зад. Встретил вызывающий взгляд Норова. Выпрямился. Норов не спускал с него глаз:

— Мой, как вы изволили выразиться, доклад — это так, преамбула. Мне необходимо знать о господине Бурмине как можно больше, и я счёл, что его старинный друг, как никто другой, сможет ответить на мои вопросы.

— Вы что же, подозреваете его в чём-то?

— А вы, гляжу, не слишком удивлены такому предположению.

Мягкое лицо Облакова как бы полыхнуло изнутри. Такой, как Норов, не имел права на подозрения против таких, как Бурмин, как сам Облаков. Он глянул сквозь Норова как сквозь пустое место:

— Ежели вам необходимо что-то узнать о господине Бурмине, вам следует адресоваться к самому господину Бурмину.

Генерал уже взялся за ручку, чтобы покинуть кабинет, когда в спину ему прошелестело почти насмешливо: