До природных красот ему дела не было – ну елки как свечки, ну горбатые дали, а между тем солнечный свет, льющийся свободно, как из рога обилия, придал скалистым кряжам обманчивое дружелюбие, как будто принарядив их для парадного фотоснимка на подарочную открытку. Тени от туч проплывали через долину ленивыми пятнами. И вот все проплыли.

Сделалось жарко. От палящего зноя коротышку выручала лишь сень деревьев, которые время от времени все же попадались на уступчатом склоне. Спасаясь от солнца, Какаранджес прятался в эти оазисы, но от усталости спрятаться было негде. Сердце по-прежнему надрывалось и выскакивало наружу так легко и просто, как мыло из руки. «А вдруг не вернется? Надорвусь!.. И зарыть даже некому… Слово доброе никто не скажет! Злые люди! Больная планета». От подобных мыслей коротышка озлобился. Заросли дикой кукурузы мешали ходьбе и окончательно вывели его из терпения. За кукурузой тянулась узкая полоска хвойного леса, а по ту его сторону шумела река. Как у всех горных речек, характер у нее был суровый. Она ни с кем не считалась. Летом не прогревалась, зимою не замерзала. Своенравная, упрямая, в отливах желто-зеленой пены. Вброд ее было не перейти, воды выше пояса – это значит, что сразу подломит ноги и снесет, не успеешь пискнуть. Вместо моста через речку был перекинут прямой ствол сосны. Обычная горная переправа.

Какаранджес скинул ранец, встал на бревно и без видимых усилий – прыг да скок – оказался на противоположном берегу. Плевое дело. Это без ранца. А с ранцем? Коротышка задумчиво поскреб череп. «А-а, – махнул он рукой. – Была ни была! Я сто раз умирал и ни разу не умер! Пусть небо лопнет, если не перейду!» Какаранджес перебежал по бревну назад. Он мог бы, разумеется, разгрузить рюкзак и осторожно – за частью часть – перетаскать все в несколько приемов, однако коротышка умучился так, что потерял осторожность, и рисковое дело казалось ему куда менее опасным, нежели было на самом деле. Водяной поток, катящийся с гор, глухо огрызался, натыкаясь на камни, рокотал в падунцах, закипал бурунами.

Какаранджес грузно плюхнулся на землю и лег, приобняв перегруженный ранец. «Ты не волнуйся. Я с тобой. Я тебя не брошу», – коротышка любовно погладил оттопыренный матерчатый бок. «Ядрена-матрена!» – с этими словами Какаранджес, поднявшись, подбросил ранец на левое колено, взял его на спину и ступил на бревно: «Опасно, черт подери!» Коротышка чуток постоял на месте, балансируя руками, потом шагнул. Один раз, другой… Главное – это не смотреть вниз!

Река обдавала его прохладой. Какаранджес медленно, но верно достиг середины бревна, где один из сучков торчал кверху так, что за него удобно было цепляться. Коротышка так и поступил. Ухватившись за сучок мокрой от пота ладонью, он, мелко-мелко переступая, подтянулся к нему весь и только тут, заручившись опорой, перевел дыхание. «Мура!» – Какаранджес ожидал, что будет труднее.