Инициатива военных вызывала протесты Горчакова. Разногласия между дипломатами и военными усилились. Не обращая внимания на призывы Горчакова к сдержанности, военные активно действовали в Средней Азии. Генерал М. Г. Черняев, например, взял Ташкент, даже не испросив разрешения Петербурга. Вместе с тем азиатская политика России заставляла считаться с ней и давала определенный козырь в руки российской дипломатии. Так, благодаря настойчивости и храбрости полковника Н. П. Игнатьева в 1858 г. были установлены дипломатические отношения с Бухарским эмиратом и заключено выгодное для России соглашение о торговле. Однако разногласия по вопросу о приоритетах внешней политики свидетельствовали о нестабильности в верхах России.

Центральная Азия и Дальний Восток издавна были объектом внимания европейских стран, в особенности Англии и Франции. Еще в XVIII в. Англия захватила значительные территории в Индии, а Франция – в Индокитае, превратив их в свои колонии. Следующим объектом экспансии стал Китай, куда вслед за англичанами проникли американцы и французы. В середине XIX в. он превратился в зависимое от европейских капиталистических держав государство, в котором неоднократно вспыхивали народные восстания против властей и иноземных захватчиков.

После начала второй англо-франко-китайской войны (1856–1858 гг.) Петербург стал опасаться, что Китай, с которым до сих пор были мирные отношения, превратится в форпост западных держав для нападения на русский Дальний Восток. Между тем там не было ни четко установленной российско-китайской границы, ни тем более оборонительных сооружений. Озабоченный таким положением дел, Александр II писал брату Константину Николаевичу: «со времени подписания Путятинского трактата[773] китайцы стали к нам недоверчивее, а между тем внутренние смуты усиливаются, так что должно опасаться совершенного распадения Китайской империи»[774]. В ноябре 1860 г. Петербург и Пекин заключили договор, согласно которому к России отошли Приамурье и Приморье.

Заключение Пекинского договора, установление русско-китайской границы по р. Уссури, развитие русско-китайской торговли пока не слишком обеспокоило Европу: она была занята собственными проблемами. Англия, Франция и США также заключили с Китаем выгодные договоры, укрепившие их политические и торговые позиции на Дальнем Востоке. Положение в Китае стабилизировалось, восстание пошло на спад, англичане получили некоторые китайские территории близ Гонконга.

Значительно больше Англию тревожили действия России на Кавказе и в Средней Азии, тем более что в российской печати муссировалась идея наступления русских войск в направлении Индии, а руководители национально-освободительного движения в Индии не раз обращались за помощью к России. Хотя российское правительство всерьез никогда не рассматривало возможности посылки войск в Индию, справедливо считая это бессмысленной авантюрой, Англия тем не менее была настороже. Это стало одной из причин, заставивших ее изменить позицию в польском вопросе.